1903年时，大清王朝已经风雨飘摇，在慈禧太后的掌控之下，这辆苟延残喘的王朝列车即将冲出轨道，彻底沦为一堆废铁。同年，于1901年4月创刊的《世界繁华报》开始连载一部官场小说，它的名字叫做《官场现形记》。《官场现形记》的连载，顿时令国人耳目一新，原因就是其本身题材具有极大的稀缺性。该书讲述的内容，都是满清官场上“见不得光”的故事，以及贪官酷吏的丑恶嘴脸，令民众瞬间出现无比亲切之感。
一时之间，上海地区“”洛阳纸贵，一报难求”，所有读者都争相抢购《世界繁华报》，甚至还有人专门剪下《官场现形记》连载部分，编辑成册印刷出售。大清国往日端庄威严的形象，因为这本小说的存在，活脱脱变成了一座动物园，上至皇帝，下至小吏都是这座动物园中的动物。
此时一个问题出现了，《官场现形记》缘何会如此风靡？在这本官场小说流行的背后，又隐藏着旧中国怎样的腐朽体制与悲哀？
想要彻底回答这个问题，我们还是要从这本小说的作者说起。《官场现形记》的作者是李伯元，他完全可以称得上是一位苦命的孩子。出生于书香门第之家的李伯元，本来有着非常优越的家庭，可是在其幼年之时，父亲的突然病逝让他顿时没了出路。在无可奈何之下，李伯元只好投靠了在山东城阳做官的伯父李翼青，并在伯父的资助之下继续读书。
如果按照常理来说，凭着李伯元的文采，完全可以在考试中夺得名次，然而造化弄人，伯父李翼青平时为官清正，并没有钱财打点考官，故此考官便借口李翼青有“叛逆皇法之前科”，将作为侄儿的李伯元除名，致使其十年寒窗之苦付诸东流。从此以后，李伯元便在心中埋下了仇视官场的种子，在才华的浇灌之下，这颗种子渐渐生根发芽，最终长成了《官场现形记》这棵参天大树。
《官场现形记》的风靡绝非偶然，而是历史车轮滚滚前进的必然。晚清时期，清王朝前有太平天国起义，后有义和团与革命党的折腾，加上八国联军的肆意蹂躏，早已经不复“康乾盛世”之荣光。可即便如此，满清王朝依然在粉饰太平，用传统儒家文化的“忠君爱国”思想麻痹国人，企图为自己续命。
民众自有民众的生活体会，他们是与清朝大小官吏有直接从属利益的群体，官员的嘴脸早就被他们看的一清二楚。朝廷之上太后总揽大权，王公贵族狠搂银子，官吏们克扣赈灾款，贪婪的吸食着民众的血液，如此敲骨吸髓的做法，必然会令社会最底层民众痛恨不已。
在官民矛盾紧张的状况下，一些官场秘闻也随之而起，却因为形式较为散乱或者地域的差异，未能形成系统的言论总概，致使民众的“偷窥欲”得不到满足。《官场现形记》的出现，无疑是一幅清王朝官场的百丑图，在刻画人物形象方面简直入木三分，既对官员的丑恶嘴脸进行了抨击，更不乏几句戏谑之语的调侃，令民众读之有酣畅淋漓之感，一解心中对官员不满却无处发泄的郁结。
对于这部官场小说的态度，民众们一直持支持的态度，而在位的慈禧太后却下令严厉追查，誓要将这位“乱说话”的李伯元千刀万剐。“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”，诚然，想要了解《官场现形记》的意义，我们既不能以民众视角观察，更不能以清廷的角度去看待，而是以一个更加客观的眼光，积极探究其中的深意。
从客观角度来看，《官场现形记》的风靡，是一把握在手中的双刃剑，可谓是“利”与“弊”各占一半。
《官场现形记》以虚写实，如同《西游记》一般，将官场的丑恶状态全部刻画出来，并加以抨击。如此一来，利于朝廷内部打击腐败与潜规则，有助于官场风气的清化，甚至统治者还能够从虚拟人物中找出真实原型，继而进行精确化的贪腐整治。
这一点也被得到了证实，《官场现形记》连载几个月后，慈禧太后气急败坏，在下令追查李伯元的同时，还根据《官场现形记》中的内容“按方抓药”，将一大批书中影射的官员全部抓住问罪，并进行抄家审查。
可是从社会效果来观察，《官场现形记》毕竟只是一部文学作品，脱离实际的问题同样难以规避。它的出现，很可能会将官场的恶劣行迹有意夸大，使官民关系更加紧张，从而激化双方的矛盾，令朝廷统治基础被撼动。
除此之外，由于该书内容多是描写一些“见不得光”的勾当，所以其本身也蕴含着不少鲜为人知的潜规则。在一些别有用心的官僚眼中，书中存在很多上位的“偏方”、“秘方”，只要能够熟练运用并将其掌握，它完全可能会成为贪官污吏的一本“升官秘籍”和“上位教材”，从中学习更多自己捉摸不透的“官场潜规则”，继而令朝廷贪腐现象更加扩大化。
《淮南子》曰：“天下之物莫凶于鸩毒，然而良医囊而藏之，有所用也”，意思就是说，天下最毒之物莫过于鸩酒，可是神医却可以将其变成治病的良药。其实《官场现形记》亦是如此，对于慈禧太后以及大清王朝而言，它揭露了清廷最丑恶的一面，而对于民众百姓来说，它又是窥探官场私密的观察口，只是对于现今而言，它似乎更像是一口可以随时敲响的警钟，警示着后人永远不要逾越那根不可逾越的红线。
