台北故宫博物院藏有一幅绢本绘制于公元1280年的《元世祖出猎图》，图中描绘的是忽必烈率众出猎的情景。在图画的黄金位置上我们可以醒目地看到外穿白色裘衣，内着金云龙纹朱袍，下乘一匹黑马，侧身向后张望，身材发胖的忽必烈，与其并驾的是一位衣着华丽的妇人，从外貌及所出现的位置来看，此妇应是忽必烈最钟爱的察必皇后。在这幅画画面的左侧，有一少年正侧身挽弓欲射飞禽，众人的目光大都被这一举动吸引，注视着此次发矢后是否能弓响禽落。从少年着装和动作来看，他肯定就是忽必烈的嫡长子真金。
这幅画作之所以珍贵，不光是因为它的内容精美，更是因为它绘制完成的时间很是微妙。1279年3月19日，元军在崖山消灭了南宋最后的一支武装抵抗力量。从此，中华大地终于结束了自唐朝安史之乱以来长达520多年的分裂局面，使天下重归统一。所以，到1280年，元朝的疆域达到了极致，其范围东北至外兴安岭、鄂霍次克海、日本海，包括库页岛，并到达朝鲜半岛中部的铁岭和慈悲岭一带，北到西伯利亚南部（谭其骧版地图认为北到北冰洋），到达贝加尔湖以北的鄂毕河和叶尼塞河上游地区，西北至新疆大部分地区，西南包括今西藏、云南、以及缅甸北部，南到南海，东南到达东海中的澎湖列岛。
蒙元军队从成吉思汗开始，就在欧亚大陆上所向披靡，几无败绩，忽必烈开始也延续了祖辈、父辈的战绩。武力方面与国土面积方面的空前发展。然而，“盛极转衰”这是任何事物都无法改变的自然规律。极盛的元王朝也是如此，1279年，这一年不仅成为了忽必烈军事生涯的分水岭，也成为了大元王朝的分水岭。首先，和四大汗国分家后的元朝，失去了向西扩张的机会，其次就是在1279年元军啃下南宋这块最硬的骨头之后，当他们将矛头瞄向东面和南面的“海外市场”时，战无不胜的元军竟然频频折戟，出现了元军对外攻伐数十年，几无大胜，铩羽而归，甚至全军覆灭的窘境。
这数十年间的征战包括：两征日本（皆败：忽必烈即位后，曾多次遣使赴日，勒其臣服，但是均无果，于是忽必烈决定跨海远征日本，1274年，忽必烈派元军一万五千人，驾船900艘远征日本。激战后，元军主动撤回。1281年，再发兵十万远征日本，战争初期，胜券在握，但突遇飓风，军舰沉没，几乎全军覆没而归。）
二征安南，今越南（惨败：早在忽必烈率军远征大理的时候，他手下的将领就曾领兵和安南交过手。灭亡南宋之后，忽必烈决心兼并安南。1285年，元军兵分六路进攻安南，失败而归。1287年，元军再征安南，在遭到抵抗后，粮尽而退。）
远征爪哇，今印尼的爪哇岛（失败：1292年，忽必烈组织一支两万人的军队，穿过重洋攻打爪哇。此时爪哇岛上正发生内战。内战一方向元军请求帮助，并且承诺事成之后和元军共同管理爪哇。孰料元军帮助其战胜对手后， “盟友”却出尔反尔，倒戈相向。元军将领察觉后侥幸逃脱，但是士兵也折损了三千有余。）
多次远征不利，这对于建立了元朝这个强大的帝国，本想立下“征服之王”的人设，的忽必烈无疑是一个沉重的打击。这一系列的打击使得忽必烈的帝国和他的身体与意志一样开始变得虚弱不。
而这幅《元世祖出猎图》所描绘出的1280年的忽必烈，我们不论是从相貌、身形、服饰，还是参考当时的蒙元政权极盛的状态，都充分的表达出此时忽必烈“春风得意马蹄疾”的状态。也正是如此，这幅画被认为是古代肖像画史上传真写实的典范之作。
但是，月有阴晴圆缺，人有悲欢离合，谁也想不到画中雍容壮硕的忽必烈，竟然会在此后的短短数年内，变成史书中记载的那个胖到连马匹都难以承载的大胖子。
忽必烈的发福变胖，与他继承汗位又很大的同步性，首先，在忽必烈即位后他的心病终于铲出，心情舒畅的他开始了他奢华生活的皇帝生活，仅日常饮食而言，忽必烈以肉食为主，极少吃青菜之类的食物，类似于煮羊肉和烤全羊则是忽必烈日常必备的菜肴。此外，晚年的忽必烈因为遭遇了一系列的挫折和不幸，所以他开始喜欢上了酗酒和暴饮暴食，这种不良的生活习惯使得在发福发胖的康庄大道上狂奔。长此以往，忽必烈的身形变得非常肥胖，肥胖到马已经无法承载他的重量了。
无法乘马这对于忽必烈来说很是痛苦，但却无可奈何，鉴于此，大臣们为忽必烈物色了新的专属的座驾，它就是——东南亚大象。在元史中明确的记载了，越南等东南亚国家被忽必烈征服后，每年向忽必烈进贡大象和驯象师的事宜，这就充分说明了忽必烈晚年时的过度肥胖。
总之，忽必烈的过度肥胖是不争的事实，这种过度肥胖给他带来了病痛的烦恼。为了治疗疾病，忽必烈请了很多医术高明的人为自己看病，甚至还去东南亚找来了各种各样的医生、巫师等，但都没能治好自己的顽疾。晚年的忽必烈常常闭门不出、避人不见，这也与他的肥胖有着很大的关系。过度肥胖不仅使得他行动不便，还对他的性格产生了一定的影响。至元三十一年正月二十二日（1294年2月18日），忽必烈在过度肥胖诱发的各种并发症的折磨中于元大都病逝，享年七十九岁。
