北美洲给人的印象是广阔而狂野，这片大陆上生活着像棕熊、美洲狮、灰狼、美洲野牛、驼鹿这样的大型动物。其实就在几万年前，像猛犸象、剑齿虎这些更加强悍的巨兽还遍布北美洲，但是它们最终都消失了。巨兽的消失到底对北美洲造成了怎样的影响，其中又给我们留下什么启示呢？
图注：漫步在北美大陆上的野牛，图片来自网络
图注：冰川期的北美洲动物群，图片来自网络
更新世末期，尽管地球处于冰川期，但是陆地上却是巨兽的世界。长有螺旋象牙的猛犸象，披着一身厚毛的披毛犀，嘴中一对霸气长牙的剑齿虎等等，它们都是标志性的动物。但是从距今5万年前开始，随着澳洲大陆巨型动物的消失，这场大型动物灭绝的巨浪席卷全球，北美洲也不例外。
在更新世的北美洲，曾经有大群的哥伦比亚猛犸象、巨型骆驼、野马漫步在平原之上，美洲拟狮、刃齿虎、锯齿虎、恐狼等猛兽则追逐着猎物。但是从距今15000年前开始，巨兽们纷纷消失。在短短的5000年时间里，北美洲原有的47个属的大型哺乳动物中有33个属灭绝了，除了上面提到的动物，灭绝的物种还有：拟驼、巨足驼、大羊驼、叉角羚、罕角驼鹿、灌木牛、林地麝牛、巨河狸、高鼻羚羊、平克尼豚鼠、孽子兽、巨爪地懒、副磨齿兽、巨型短面熊、佛罗里达眼镜熊、北美猎豹、美洲乳齿象、古风野牛、古貒属及平头猪等。
图注：生活在北美洲的猛犸象，图片来自网络
图注：比老虎狮子还要大的美洲拟狮，图片来自网络
图注：站起来足有三米高的巨型短面熊，图片来自网络
图注：巨足驼与人类与单峰驼的体型对比，图片来自网络
造成如此大规模物种灭绝事件的原因被认为与人类直接相关，研究表明最晚至15000年前，智人就已经通过白令陆桥从亚洲进入北美洲腹地，这些双足行走的灵长类动物是出色的猎人，能够使用武器杀死比自己大得多的猛兽。在人类的猎杀及气候的改变中，北美洲的大型哺乳动物纷纷消失，巨兽时代离我们越来越远。
图注：人类围捕猛犸象，图片来自网络
图注：猎杀猛犸象的人类，图片来自网络
图注：人类打制的石矛，非常锋利，图片来自网络
巨兽的消失看上去仅仅是一个个独立物种的灭绝，似乎并没有导致北美洲生态系统的崩溃，所以真的影响有限？
关于这个问题，美国内布拉斯加州林肯大学的科研团队经过研究，在2019年9月的《科学》杂志上发表了一篇名为《更新世末期巨型哺乳动物灭绝后幸存哺乳动物群落结构的重组》的论文。论文指出：大型哺乳动物的消失，导致了幸存下来的动物之间的互动减少，进而导致了生态系统变得更加脆弱。
图注：哥伦比亚猛犸象的化石，图片来自网络
图注：今天的人们只能通过博物馆的骨架认识已经消失的猛犸象，图片来自网络
为了得到精确的数据，研究团队选取了目前依然生存在北美洲的93种哺乳动物，然后统计这些动物在北美洲上百个化石点中出现的频率，以确定这些动物关联程度的改变。化石点的年代从20000年前一直延续到2000年前，这个时间段内正是大型哺乳灭绝的主要时期。
在确定不同时期物种的关联程度之后，研究人员便深入分析这种关联是由生物因素主导的，还是非生物因素主导的。研究表明，在大型哺乳动物种类和数量丰富的时代，物种之间的联系更为密切，不同的物种组成了复杂的生态网络。位于生态网络中的物种越多，相互联系就越复杂，整个生态系统就变得更稳定，具有更强的抗风险能力。反之，随着大型哺乳动物的消失，物种之间联系变少，生态系统变得不稳定而且脆弱，物种的消失可能导致整个生态系统的崩溃！
图注：人类的猎杀是导致巨兽灭绝的主要原因，图片来自网络
图注：猛犸象的消失对于整个生态系统的影响是无法估量的，图片来自网络
通过北美洲大型哺乳动物灭绝给生态系统带来的影响的研究，我们确认了大型动物消失给生态系统造成的危机。这项研究不仅有着古生物学的意义，同时对于我们今天保护大型哺乳动物也有着重要的意义，我们保护大熊猫、东北虎、华北豹、雪豹、藏羚羊等等，不仅是为了单一物种的延续，而且能够保证自然环境与生态系统的健康与稳定，这不正是我们保护环境的目标吗？
参考资料：
Anikó B. Tóth, S. Kathleen Lyons, W. Andrew Barr, Anna K. Behrensmeyer, Jessica L. Blois, René Bobe6, Matt Davis, Andrew Du, Jussi T. Eronen, J. Tyler Faith, Danielle Fraser, Nicholas J. Gotelli, Gary R. Graves, Advait M. Jukar, Joshua H. Miller, Silvia Pineda-Munoz, Laura C. Soul, Amelia Villase?or, John Alroy，Reorganization of surviving mammal communities after the end-Pleistocene megafaunal extinction ，Science 20 Sep 2019:
作者：江氏小盗龙
