说起臭名昭著的黑奴贸易，就一定要提到这位名为约翰·霍金斯的英国爵士，而这位爵士之所以能够成为爵士，之所以能够起家，这都与这位爵士所开辟的一项罪恶的贸易有关，这项贸易就是黑奴贩卖。而这位约翰·霍金斯就是当时的大英帝国第一个将非洲黑人拐卖到欧洲和美洲的奴隶贩子。早在1562年，霍金斯就将生活在西非塞拉利昂的黑人贩卖给了当时的西班牙殖民者，从而成为英国奴隶贩子的“鼻祖”。1588年，西班牙无敌舰队进攻英国，霍金斯因在战斗中立下汗马功劳，而被英国女王授予了爵位。
熟悉新航路开辟的朋友对三角贸易肯定不会陌生，其中最重要的一环就是贩卖黑奴，这种罪恶的交易在获取巨额利润的同时，也给非洲国家的经济、文化、人口带来了毁灭性的后果，大量人口的不可逆性的流失直接倒置了现代非洲的贫穷与困厄。黑奴贸易之所以可恶，之所以可怕，是因为在丰厚利润的趋势下，使得大量的非洲壮年劳动力和社会精英被掳掠，在这些被掳掠的黑奴，竟有80%的人在前往美洲的路上，葬身于汪洋，为鱼虾饱腹，而那些侥幸存活下来的黑奴被贩卖到了美洲的庄园中，等待他们的命运无外乎或染疾而亡，或被奴隶主杀死，或劳碌至死。
黑奴贸易作为人类历史最为惨绝人寰的一项贸易，其历史却远不止缘起于大航海时代这么简单。广义上讲，它最早是在15世纪的阿拉伯人，土耳其人和黑人奴隶贩子之间进行的；狭义上讲，黑奴贸易是专指欧洲殖民者把非洲的黑人贩卖到美洲充当奴隶。而狭义上黑奴贸易的始作俑者，就是在近现代史上忝以“绅士之国”自名的英国爵士——约翰·霍金斯。时至今日，在英国的历史上“约翰·霍金斯”这位海盗、奴隶贩子、魔王竟然依旧被被粉饰为“英国16世纪著名的航海家”。
霍金斯于1532年出生在英国西南部德文郡普利茅斯的一个商人水手家庭。在原生家庭的熏陶下，少年的霍金斯就俨然是一名老练的水手和出色的航海者。据史料显示，在霍金斯年少时，当时霍金斯家族已然是当时英格兰西部沿海一支声名显赫的海上势力，家族的许多成员都从事海外商业冒险活动。霍金斯的父亲威廉·霍金斯从1530年起就开创了英国与巴西间的海上贸易，成为当时有名的大商人，曾三次代表普利茅斯市出席国会。霍金斯自小即在本家族的船上经受航海训练。1554年父亲死后，他继承父业，开始从事到西班牙和加那利群岛的贸易。通过这些活动，他不仅积累了财富，而且获悉，西班牙在西印度的殖民者正急需大量奴隶劳动力。曾经从事过黑奴贩运的霍金斯深知这桩买卖背后令人咋舌的丰厚利润（据统计，在大航海时代英国利物浦港船只从事奴隶贩运900趟，所贩奴隶卖价1500万镑，其中纯利润高达1200万镑，利润率高达80%以上，马克思曾经说过,“如果有100％的利润,资本家们会挺而走险；如果有200％的利润,资本家们会藐视法律；如果有300％的利润，那么资本家们便会践踏世间的一切! ”），于是在丰厚利润的诱惑下，霍金斯决心排除西班牙政府的限制，在非洲和西印度之间从事这种获利甚丰的奴隶贸易。
1559年，霍金斯娶海军财务官本杰明·森的女儿凯瑟琳·冈森为妻。在本杰明·冈森和他的同僚以及伦敦商人的资助下，霍金斯于1562年10月率领一支船队出海，开始了他的第一次奴隶贸易航行。在几内亚他很轻而易举地捕获了300名黑人。他们带着这些“活货物”穿过大西洋，前往西印度群岛的小西班牙岛(即海地岛)卖给西班牙殖民者，换取当地大量的兽皮、生姜、糖和珠宝。1563年9月，他们满载而归，这是英国最早的“三角贸易”。作为英国奴隶贸易的创始人霍金斯不仅赢得了名声和大量财产，也因此成为英国历史上最早进行贩卖奴隶勾当的海盗头子。回国后，霍金斯又准备第二次航行。霍金斯的奴隶贸易引起了英国王室浓厚的兴趣，伊丽莎白女王和枢密院官员对他的第二次航行进行了投资。他按照前一次的步骤满载一船白银而回,成为了英国最富裕的人。正是因为政府对奴隶贸易的默许，使得奴隶贸易越来越猖獗，欧洲殖民国家纷纷参与其中。
1567年10月2日，霍金斯第三次率船队远航。他们从普利茅斯港出发，于11月18日抵达佛得角。由于两个黑人部落之间发生战争，一方请求霍金斯给予帮助，并许诺把所有俘虏交给他作为报酬。所以部落交战的结果是近300名黑人落入英国人之手。在返航途中，由于遭到海上飓风的袭击，船队被迫开往地处墨西哥湾的西属港口维拉克鲁斯。在第二天，一支由13艘船组成的西班牙反走私武装舰队也进入该港。霍金斯感觉大事不妙，西班牙人突然向英船发起炮击，同时在岸上的英国水手也遭到袭击和屠杀。英船“耶稣”号等被击毁，死伤及失踪人员达300人左右。船队5艘中，有3艘被击沉或捕获其余两艘分别由霍金斯和德雷克指挥，在即将沉没的状态下于1569年1月先后返抵英国。
1568年12月，一支西班牙运送财宝的船队逃至英国港口避难。女王伊丽莎白当即下令于夺取了这支西班牙舰队的财宝。在以后数十年中，英国的船长们是作为海盗和私掠船船长，从事打击西班牙船队、夺取其美洲财富的海盗活动。
1577年，他接替岳父担任海军财务官职务，后来又兼任海军给养官。在担任海军要职期间，他整顿了海军财务，给女王政府节省了大量年度开支。同时，他直接领导了海军舰船的改建工作。根据德雷克等航海冒险家的经验和实战的需要，霍金斯建造了一批新的战船，属于中等型号，船身高度也比原来降低。这种战船行驶速度快，行动灵活，而且在恶劣的天气下仍能在海上执行任务。在海战的战术上，霍金斯进一步推行以炮战为主的新的打法，改变过去以靠拢敌船并登上甲板进行近战为主的传统战术。到1588年西班牙无敌舰队到来之前，英国海军已拥有载重百吨以上的战舰25艘，以及可在大洋行驶的附属快船18艘。1588年，英国与西班牙在英吉利海峡进行了著名的大海战。经过霍金斯等改进的英国舰只，无论在灵活性上还是在火力上都优于西班牙舰只，从而为英国方面的胜利提供了有利的条件。霍金斯本人以海军少将和分舰队长的身份参加了这次海战。由于作战有功，霍金斯被授予爵士称号。
1595年8月，他与德雷克一起前往西印度，进行他们最后一次海盗远征活动，11月12日，年迈的霍金斯死在自己船上。
