清朝作为中国驻日公使何如璋参赞的黄遵宪,于1887年赴日后,在《日本杂事诗》中一首题为《艺伎》的诗中写道：
手抱三弦上画楼,低声拜手谢缠头。
朝朝歌舞春风里,只说欢娱不说愁。
作为日本传统文化的活的载体,艺伎是日本古代文化中最典型的标志之一,与富士山、樱花、相扑一样,可谓日本的象征。
在日语中，“艺伎”被称为“艺者”。据岩波书店出版《广辞苑》对“艺者”作如下解释：从事以歌舞乐曲为酒宴助兴职业的女性。也称为艺妓；擅长音乐舞蹈、茶道、花道等游艺的人；以艺能为职业的人演员；在花街柳巷为酒宴助兴的男性，男性艺者，男性艺人。
早在１７世纪，日本的东京与大阪地区就出现了艺伎。
1603年，德川家康幕府建立，为了加强中央集权巩固统治，对外闭关锁国，对内削弱各地领主势力。为更直接地“控制”各地领主，幕府于1615年颁布《武家诸法度》规定：各地领主必须在江户定期居住，史称“参觐交代”。
这些领主前往江户时，都会带上自己大批的家臣仆人，他们往往既有时间又有钱，还喜欢攀比讲排场。这样一来，江户地区的商业、娱乐业就在这些人的活动刺激下逐渐发展起来。加上赴任江户的武士阶层多为单身，导致整个江户的男女比例失调，女性缺少，约３个男人就要争夺１个女人做妻子。很快，社会上就开始出现了为迎合单身武士阶层的歌舞伎。
不过，关于艺伎的始祖，在日本坊间流传着这样一个故事。一位关西岛根县的女祭司阿国，曾前往京都筹集修缮木殿的费用，路上改革了“念佛踊”。后来此舞引起民众共鸣，很多流浪艺人开始模仿，她们就被称作“歌舞伎”。
当时日本的饭店很少，武士常常出入的茶屋就成了歌舞伎的主要活动场所。１６１７年，为便于管理流动人口、便于收税，幕府在江户的吉原专门划分了一块地方，供各地的私娼“营业”，逐渐形成固定的卖淫区--“廓”。
由于很少女性从事这项工作，艺伎馆就招揽一些男子进来，经过调教后，就可以做助兴表演了，称之为“小生歌舞伎”。因此，日本出现的首批艺伎里，并不全都是女性，也有戴假发的男人，主要做鼓手，以逗笑卖唱为营生。
只是到了1651年，考虑到风化问题，幕府开始出台相关律令禁止男歌舞伎的表演。遇到屡教不改的男伎，幕府强制他们剃发，逼迫他们露出光亮的前额。恰好人们逐渐发现女子好像符合宾客的欣赏品味，于是男艺伎很快被挤垮下去，艺伎行业才全部都是女性。
日本艺伎自出现起，除了要适应不断变化的环境，还不断受到幕府的整改，直到18世纪末才基本成型。
江户时代，为了管控卖淫嫖娼，幕府不遗余力地打击私娼。不过有一个地方却是例外，那就是对吉原。只要在吉原之外卖淫嫖娼，如果被幕府抓获，就会被会强行拍卖到吉原当下级妓女，时间是几年。
当时为和廓外的暗娼“抢夺生意”，吉原的倾城屋相互约定：卖艺的不准卖淫。自此，卖艺与卖身正式剥离，“艺伎”不再是“艺妓”。
为了与妓女区分开来，艺伎开始从着装和化妆上下功夫。如着装方面：传统和服的带子在背后打结，白色的底妆需要覆盖满脸、胸口及脖子，只在后颈留下两三处空白，该块裸露的皮肤呈Ｖ型或Ｗ型，称作“二本足”或“三本足”。发髻上插两支发簪、一把梳子。和服也有严格等级规定，款式、颜色等都有特定的象征意义，逾矩越位是万万不能的。
化妆方面：日本人和中国人一样，喜欢含蓄、能让人浮想联翩的美。因此，艺伎的脸都会涂抹一层厚厚的雪白的粉，嘴唇也先涂抹成白色再用红色描出樱桃口。脸上大面积的留白，可以营造出一种神秘的美感，让坐在艺伎身边的人心中对艺伎充满好奇心。
日本艺伎在300多年的发展史上，出现过很多著名的艺伎，一些在日本的历史上增添了一道绚丽色彩，享有“勤王艺伎”之称的中西君尾就是其中的代表之一。为了明治维新，中西君尾通过与敌人结婚的手段获取情报，却牺牲了自己的爱情。
进入１９世纪，日本艺伎日益兴盛起来。明治维新后，商人阶层开始活跃起来，市场繁荣。亲朋好友聚会或官场娱乐宴饮，艺伎成为助兴的最佳选择。加上幕府一直打击暗娼，暗娼人数锐减，艺伎得以迅速上位。
随着日本中产阶级日益增大、西方文化的入侵，逐渐形成多元文化，严重影响日本的艺伎生存空间。
如今在日本，每到黄昏时分，你还可以看到很多艺伎学徒们从茶座中走到街道上。
对于一个艺伎来说，如果入了行，就意味着开始修行。自此，她们将恪守一种口口相传的三百多年的法则。虽然这种法则不被外界所熟知，但对其程度的严格却不容置疑。
