鼠疫并不是现代才出现的传染病，它其实在很早之前就在人类历史上留下十分“黑暗”的一笔。14世纪欧洲爆发的一场巨大的鼠疫灾难，造成全欧洲几乎四分之一至三分之一人口的死亡，上千万人死于这场“黑死病”。
然而这场欧洲灾难不是鼠疫的第一次肆虐，也不是最后一次，历史上一共有三次鼠疫的大爆发。
第一次爆发：拜占庭（6世纪）
根据历史学家的说法，第一次大规模鼠疫爆发源于公元6世纪的拜占庭（今伊斯坦布尔），当时的鼠疫病菌依靠海上丝绸之路，从埃及蔓延至拜占庭，在那里大规模杀死了成千上万的居民。然而人们完全不知道是什么东西让如此多人瞬间倒下，于是许多人将此归咎于上帝对人类罪恶的惩罚。
第二次爆发：欧洲（14世纪）
这场有名的欧洲大瘟疫起源于中亚，从蒙古产生的病菌，因为1347年蒙古军攻打当时的意大利港口，瘟疫便传入，先从意大利蔓延至西欧，然后北欧、俄罗斯等地区也相继沦陷。鼠疫死者往往死于组织肿块、溃烂、大出血等，薄伽丘就在《十日谈》中写道：“男人和女人先是大腿内侧和腋下生出无名的肿块”“鼻血是死亡的前兆”“几乎所有出现症状的人三日内必死，侥幸活着的人聚集到安全的房子里，把自己关起来，小心翼翼地苟活。”
在接下来的三个世纪里，鼠疫在整个欧洲大陆和英国频繁爆发，死亡人数巨大。据统计，欧洲总人口将近三分之一，即2500万人，在这场黑死病中死亡。当时的人们从医学的角度也对这种疾病知之甚少，当时还没有“传染病”这个概念。人们只知道自己“中毒”了，最好的办法是“排毒”，通过放血、出汗、呕吐等方式来排出毒素。威尼斯人想出了当时最聪明的办法：不准有疫情的船只船员登陆，船员必须在船上隔离40天。然而，当时没人能想到，船上的老鼠能畅通无阻地爬上土地。
第三次爆发：中国（19世纪）
人们普遍认为，第三次大瘟疫发生在中国的云南省，最终于1894年蔓延至广州和香港。这些港口城市成了瘟疫的传播中心，从1894年至1922年，瘟疫在全世界开始蔓延，比以往任何一次大流行都要更加广泛。在所有受影响的地区中，印度受到的影响最大，据说有近1000万人死亡。
中国死于鼠疫的人的尸体被堆在马车上
不过当时的医学发展有了很大的进步。1894年，在香港流行鼠疫期间，两位细菌学家对引起鼠疫的微生物进行了研究，他们在鼠疫患者的体液中发现了细菌，然后将其注射到动物体内，观察到动物很快死于鼠疫。其中一位细菌学家是法国的耶尔森，1979年，人们为了纪念他，将这种细菌命名为耶尔森氏菌。1897年，陆续有学者研究出这种细菌在老鼠之间携带，并证明鼠蚤会感染人类，于是世界各地的港口和船舶开始大规模防鼠，并在疫情爆发的地区使用杀虫剂。
然而到了1910年，我国东北仍然爆发了一次不小的鼠疫。据考证，这次疫情源于沙俄，经由铁路传入哈尔滨，在哈尔滨爆发。据说死亡人数达到6万，于是当地立即召开会议，请专家前来阻止疫情扩散。曾留学英国并获剑桥大学医学博士的伍连德，在当时的哈尔滨发现鼠疫并不需要通过老鼠传播，而是能通过患者的飞沫传播，于是他为了防止飞沫传染，设计了一种简单的双层纱布口罩，纱布两端有绳子牵着，可以挂在耳朵上。戴上这种口罩可以将人和飞沫隔离，防止传染，并且成本很低。
当年伍连德发明的简易口罩
他的措施非常有效，当地的鼠疫疫情很快被控制了，而这种口罩也逐渐被医务人员广泛使用，也就是今天我们常见的这种医用口罩，也被称为“伍连德口罩”。
