作为一个岛国，日本一直非常重视对周边海域的巡逻和监视，因此海上自卫队有一支数量相当庞大、装备也很精良的海上巡逻机部队，包括97架P-3C反潜巡逻机和将近20架P-1反潜巡逻机。在冷战时期，日本海上巡逻机的任务主要对苏联太平洋舰队通过岛链的舰艇，进行监视和跟踪。这些巡逻机航程相当大，一次出动即可连续飞行十多个小时，通过空中加油甚至可以飞行更长的时间。如美制P3C巡逻机的续航时间为10～12小时，最大任务航程为4410公里，作战半径为2490公里；日本自产的P-1巡逻机巡航时间也在10个小时左右。但是长时间在狭小的机舱内一动不动地盯着茫茫的海天，这会使人容易产生疲倦。使得巡逻后期机组乘员发现目标的概率明显下降。
冷战结束后，海上自卫队巡逻机的任务强度有所下降，但随着俄海军的复兴，日本的巡逻机又开始忙里起来了。为了降低乘员的工作强度，日本防卫省决定从2020年开始研究在执行海上警戒监视和情报搜集任务的自卫队巡逻机上安装人工智能（AI）系统。
▲日本海上自卫队的P-3C巡逻机正在投掷干扰红外制导导弹的热焰弹
▲P-1巡逻机是日本自行开发生产的巡逻机，因此日方对其的期望值很高
据《日本经济新闻》报道说，防卫省设想在海上自卫队巡逻机安装AI。巡逻机利用雷达发射波束对可疑的舰艇或飞机等目标进行扫描，同时将反射波以黑白图像的形式在显示屏显示出来。然后由有经验的机组乘员负责图像识别工作。报道认为，日方是想利用AI的深度学习的特点，在较短的时间内，掌握之前只是资深的机组人员才能掌握的雷达影像识别技能。这样子日方的巡逻机在遭遇可疑舰艇时，可根据以往数据辨别舰艇的国别、吨位、武备等，识别能力将得到显著提高。AI能在短时间内学会人类通过长期训练等才能掌握的技术。而目前东亚各国都正在提升己方的海空军力量，提高对各国目标的识别能力已经成为眼下海上自卫队的重中之重。
日本周边海域面临的安全保障环境急速变化，以及自卫队活动范围变得更广，都使得自卫队的人手出现严重的不足，防卫省积极推进安装AI系统，目的也在于节约人力，减轻巡逻机机组乘员的负担。此外在向中东派遣自卫队方面，日本政府也在探讨有效地利用巡逻机收集当地的情报，提高警戒监视的能力喝效率。防卫省认为，安装AI还可以极大地方便机组乘员在陌生空域执行任务时的精神压力和负担。
报道称，防卫省将从日本民营企业采购AI系统。防卫省的计划是，将市面上成熟的AI系统改进为特别规格，降低因黑客网络攻击等因素导致泄露军事机密的风险。报道还指出，日本防卫省已经在2020年度预算案中列出了约9亿日元（约合824万美元）的研究经费，以支持开发机载AI系统。日方的最终目标是在2024年度以后实现机载AI系统的实用化和实战化。
▲日本海上自卫队的P-3C巡逻机双机编队飞行，日本拥有美国之外的第二大P3C巡逻机机队规模
▲海上巡逻机航程远，哪怕从日本本土起飞，也能飞到菲律宾海上空
▲海上自卫队的P-3C巡逻机正在跟踪识别在水面航行的俄海军潜艇
▲未来的AI系统上线后，P3C的乘员将有望从目前这种枯燥无味的舰艇识别工作中解脱出来
文/周洪新
