当我们仰望星空时，我们可以看到宇宙的过去，夜空中的那些恒星大都是几十年前或者几百年前的样子。另外，我们还能看到两百多万年前的河外星系。借助天文望远镜，我们甚至能够看到几十亿年前甚至上百亿年前的星系。
然而，我们却无法看到地球上过去的一秒，这是为什么呢？
关于这个问题，首先要明白我们是如何看到那些恒星和星系。宇宙中的天体会不断向外发出光，如果光速无限快，那么，这些光一旦发出就能瞬间到达地球被我们接收到，所以无论天体距离地球多远，我们都能看到它们的实时状态。
但在现实中，光速再快，也是有限的。因此，天体发出的光需要一定的时间才能穿过星际空间来到地球上，我们所看到的是它们的过去。距离越远的天体，光传播所需的时间越长，我们看到的是它们越早之前的景象。
虽然光年在天文学上被用于表示天体的距离，但其中也蕴含了时间的信息。例如，对于一个距离地球10亿光年的河外星系，它发出的光需要10亿年的时间才能走完这段距离，所以我们会看到10亿年前的景象。现在这个星系怎么样了，有没有被其他星系合并掉，我们无法知道，因为包含这些信息的光还在前往地球的途中，我们要等10亿年之后才能接收到这些光。
另一方面，之所以我们无法看到地球上过去的一秒，是因为物体反射或者发射出的光快速散播到太空中，它们会以光速在宇宙中传播。除非我们能够追上地球在一秒前发出的光，我们才能看到那时的地球。但问题是，光速是目前已知最快的速度，我们不可能追到太空中，所以也就无法看到。
当然，环绕地球飞行的卫星可以看到地球上过去发生的事情，只是回溯的时间非常有限，因为距离很近。如果要看到久远之前的地球，需要在距离地球足够远的地方才行。例如，如果在10亿光年之外的一个星系上存在一个十分先进的外星文明，他们可以看到10亿年前的地球，因为地球在10亿年前反射出的光刚好抵达了那里。
需要注意的是，看到地球的过去并非是时间穿越，这只是接收到过去发出的光，接收者无法亲身参与过去。目前为止，回到过去的时间穿越被认为是不现实的。但根据相对论，正向的时间穿越是完全可以实现的。
