宋太宗赵光义是宋朝开国皇帝赵匡胤的三弟。公元976年，宋太祖赵匡胤在宫内离奇去世。之后，赵光义宣布奉太祖遗诏即皇帝位。这一皇位继承顺序让世人感到百思不得其解，宋太宗也觉得难以自圆其说，于是他提出了“金匮之盟”的说法，大意是指：当年杜太后（赵家兄弟的生母）要求赵匡胤承诺在百年之后将皇位传给三弟赵光义，赵光义百年后再将皇位传给四弟赵廷美，待赵廷美去世后，皇位再传回给赵匡胤的儿子赵德昭，之后是赵德芳。因此，按照“金匮之盟”的约定，赵廷美、赵德昭、赵德芳就成了宋太宗赵光义排名前三的继承人。
宋太宗登基的前几年，赵廷美、赵德昭、赵德芳三人都得到了优待。尤其值得一提的是，赵德昭、赵廷美都先后被任命为开封府尹，这一职务可以说是北宋皇帝登基前的标配。
不过，宋太宗的这些安排并非出自真心，事实上他之所以厚待这三人主要也就是为了让自己的继位程序看起来更加合理。宋太宗登基称帝时才37岁，他认为自己有大把时间可以慢慢改变所谓“金匮之盟”中的约定，因此先做些表面文章来稳定朝野上下的情绪显然是很有必要的一件事。然而在经历过“高梁河之战”后，宋太宗的人生观却发生了巨变。
“高梁河之战”是宋太宗亲自指挥的一场战役，其目的是打算一举收复被辽国占据的中原故土“燕云十六州”。然而由于战场指挥出现严重失误，占有绝对优势兵力的宋朝军队反而被辽军包围，最终导致全线溃退的结局，宋太宗本人也在逃跑的时候屁股上被射中了两箭，并一度与军队失去联系。宋太宗失联的消息很快就在群臣中引发了恐慌情绪，许多人都认为太宗已经在战场上殉国了。考虑到国不可一日无主，于是大臣们商议后决定拥立赵德昭为皇帝。然而，这一提议还没付诸实施，宋太宗就已经被人找到了，拥立的提议自然也就作废了，不过后来太宗得知此事后却非常不快。
此时赵德昭面临的处境显然已比较尴尬了，可他却还在群臣的撺掇下，跑去跟宋太宗商议给平定北汉的将士们论功行赏。宋太宗本来就一肚子火没处发，如今赵德昭却主动“送货上门”。他当场怒不可遏地对赵德昭喝斥道：“等你自己做了皇帝，再行赏也不迟。”这时候的赵德昭才突然明白，自己的处境已经是岌岌可危了。从前慈眉善目的三叔在近来一直想找他的茬，他却还自己主动凑上去找不自在。回府后，赵德昭自知宋太宗已对他起了杀心，与其坐以待毙，不如自我了断，于是就在这一天自刎而死了。
赵德昭去世两年后，他的四弟、赵匡胤的最后一个儿子赵德芳也突然病逝，死时年仅22岁。《宋史》的对此事的记载仅三个字：寝疾薨。同年，魏王赵廷美被卷入了策划篡夺皇位的阴谋，宋太宗遂将他革职外放到西京（今洛阳），两年后又令其举家迁至房州，没过多久赵廷美就在房州忧愤而死，年仅38岁。
至此，宋太宗排名前三的继承人都相继离世，大宋王朝的皇帝宝座已非太宗一脉莫属。
参考文献：《宋史》、《续资治通鉴》
