人类发现银河系之外的图景，主要的功劳归功于哈勃空间望远镜，它极大地拓展了人类的视野，为了估计可观测宇宙中有多少星系，哈勃望远镜花费了11天的时间，对准天区中极小的一个区域，持续曝光，得到了一幅图像，这个就是哈勃超深场。
超深场
哈勃超深场的照片，大家肯定见到过，就是上图，可以看到这里有密密麻麻的星系，可是你知道吗，这么多的星系都集中分布在很小的天区范围之内，如下图所示的那样，哈勃对准这块极小的天区区域，持续曝光了11天之久，根据这片天区中观测到的星系数量，然后乘以全天有多少个这样的天区，就可以粗略地估计在可观测宇宙中，共有1000亿个星系。
天区
哈勃空间望远镜能力是有限的，人类能够观测到星系的多少还仰仗着更加先进的望远镜，可是现在在太空中，还没有能接替哈勃任务的望远镜。后来，哈勃望远镜再次对准了上次观测的那片天区，选择其中的一小部分，持续曝光了23天，这次观测到了比上次超深场多得多的星系，天文学家将它命名为极深场，从下图可以看出前后2次观测的比较，一些原本没有被发现的星系，这次都发现了，这是因为那些星系距离我们太远了，已经非常暗淡。
极深场与超深场
这次极深场所观测的天区范围比超深场还要小，在天区上所表现的大小只有满月视大小的1%左右，就是这样如此小的天区，所观测到的星系数量要比之前的超深场多出一倍以上，于是，天文学家估计在可观测宇宙中至少有2000亿个星系。
极深场
可以看到，随着观测能力的变化，数据也在变化，未来这些数据依旧会变动，因为在宇宙中，仍然有许多更为暗淡的星系未被人类观测到，一些天文学家估计，在可观测宇宙中，星系的数量要比之前估计的2000亿还要多出10倍，也就是至少有2万亿个星系。
在人类发现的众多星系中，个头最大的星系是IC1101，它庞大到让人无法呼吸，银河系在它面前，犹如一粒芝麻绿豆。这个庞然大物距离地球10.45亿光年，它的直径（包含星系晕）足足有400万光年，而我们的银河系的直径仅仅有15-20万光年。从图中可以清晰地看到它们之间的差距。
IC1101
当然，IC1101只是目前已知中的最大，随着数据的更新，它的地位很可能会被其它更大的星系顶替掉，对于宇宙，我们就像是一个幼童刚刚走进一座庞大的图书馆中，被看不到边际的图书震撼。
文/科学船坞
