美国海军对核潜艇的重视程度虽然没有像苏联的红海军那样，但是为了能有效地压制苏联的核潜艇，仍然给予了相当大的关注。在冷战结束后，外部威胁的迅速消失，使得美国海军对下一代的核潜艇的选型也开始举棋不定。
最初美军意欲用来取代冷战老兵洛杉矶级核潜艇的是海狼级攻击核潜艇。但海狼级时运不济，首艇尚处于建造阶段时，苏联就解体了。而海狼级高达30亿美元的造价立即就受到了各方的质疑和猛烈抨击，舆论几乎是一边倒地强烈要求美国海军尽快中止这项耗资巨额的建造计划。在这种形势下，美国海军不得不紧急启动研制一级价格较为低廉的潜艇作为海狼级的替代品。
▲正在建造中的弗吉尼亚级核潜艇
▲船坞中的弗吉尼亚级核潜艇，可以清晰地看见其尾部的推进器
几经折腾后，弗吉尼亚级核潜艇隆重登场，该级潜艇于1998财年被批准建造，首批共打算建造4艘，2003年8月16日，弗吉尼亚级攻击核潜艇首艇SSN774"弗吉尼亚"号举行了下水命名仪式，2004年6月7日，正式交付美国海军之后顺利完成海试，2004年10月23日在诺福克港正式服役。该级潜艇长114.91米，宽10.36米，水面排水量6950吨，水下排水量7925吨，水下航速34节，正常深潜244米，极限下潜深度500米。装1座S9G型压水堆，2台汽轮机主机，功率为4万马力。武备有12个巡航导弹垂直发射筒，可发射射程为2500千米的对陆攻击型战斧巡航导弹，能够对陆地纵深目标实施打击。另外在指挥台围壳前端艇身两侧，导弹垂直发射筒的后部区域还装备了4具533毫米鱼雷发射管（一说660毫米鱼雷发射管），弗吉尼亚级攻击核潜艇的战术目标是同时主宰近海和深水两大区域，能够完成反潜、反水面舰、打击、特种部队作战、情报、监视和侦察、非常规战争、水雷战、搜集情报以及派遣/回收特种作战人员等多项任务。
原先后续艇也按照既定计划和时间陆续建造服役。但是天有不测风云，由于美国在反恐战争中耗资巨大，导致军费吃紧，五角大楼不得不含泪采取应急措施，对包括弗吉尼亚级攻击核潜艇、F-22战斗机等在内的先进武器进行了大量削减。其中3艘弗吉尼亚级的建造预算被无情地取消了。
▲弗吉尼亚级核潜艇在航行
▲美军公布的弗吉尼亚级核潜艇的三面图
但随着俄罗斯海军逐步恢复元气，开始加强远洋活动，尤其是其潜艇部队频频亮相，弗吉尼亚级核潜艇又迎来的"春天"。2008年第三批次的弗吉尼亚级的采购合同被正式授予通用电船公司和纽波特纽斯造船厂，合同总额达到了140亿，采购数量为8艘。2011年，美国海军在弗吉尼亚级的采购成本达到20亿美元的预期目标后，重启了年购两艘的装备规划。2014年美国海军又订购了10艘弗吉尼亚级攻击核潜艇，合同总价将达到178.278亿美元。
最近据美国媒体报道美国海军透露其已与通用动力公司达成巨额交易协议，继续购买新一批弗吉尼亚级攻击型核潜艇。报道称，根据美海军公布的文件及国会信函，经过旷日持久的谈判，协议购买数量从11艘潜艇减至9艘，同时可选择于2023年之前增购第10艘和第11艘潜艇，因为经费缺口超过10亿美元，缩减后的协议金额暂未披露。预计美军新增的弗吉尼亚级核潜艇将被部署在俄军潜艇的主要活动区域北大西洋，加强对其进行监视。
▲港口的弗吉尼亚级核潜艇，其垂直导弹发射筒的盖子已经打开
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▲俄罗斯海军的常规潜艇，在近海常规潜艇的威胁很大，也是弗吉尼亚级的潜在对手之一
文/周洪新
