天花是“死神的忠实帮凶。”
“天花是最恐怖的死亡之神。”
——麦考莱
在天花盛行的千百年中，它直接导致了大量人口死亡、毁容、失明，人口下降了近十分之一。因大规模爆发疫情导致国家组织结构涣散、乡村凋敝、城市颓败、经济萧条的记载不绝于史。
天花病仅限于人与人之间传播，直接吸入病人飞沫、呼吸道分泌物、溃疡脓包或痂都可感染。潜伏期7-19天，一般为10-14天，出疹第一周传染性最大，康复后则获得终生免疫力。在一些人口密度比较小的偏远地区，天花病毒可能会因为缺少足够的易感人群，找不到宿主而消失。感染人数会出现大幅度波动，一般来说每过几年就有一次流行爆发，流行高峰之后又会出现低谷期，直到又有足够缺乏免疫力的婴儿出生，天花又会卷土重来。
天出现皮疹，体温开始下降，病人自觉病情好转。此后2周内发热消退，皮疹也出现系列特征性改变——开始时皮疹扁平，之后逐渐高于皮面，触之坚硬如“嵌在皮下的铅弹”；然后变软充满澄清的液体，之后变成脓液；大多数病例脓疱逐渐变平、干燥、结痂，发热消退，出疹后3周之内痂皮脱落，常遗留下永久性凹痕，尤其在人的脸上更加明显，俗称“麻子”，在以前，这是在乎自己容貌的妇女们的噩梦。据说法国大革命前后出现的上流社会妇女使用的面纱，最初就是为了遮挡面部的麻子，后来流行起来。
重症病例脓疱十分密集，常常连片融合，称为“融合性天花”，病死率高达60%；还有更严重的“出血性天花”病例，病死率更是超过90%。如果皮疹出现在眼睛会导致失明。19世纪末，大约1/3的失明病例是因为感染天花所致。天花造成的死亡人数是惊人的，到牛顿时期天花已经取代黑死病成为第一杀手，16-18世纪仅欧洲各国就有一亿五千万人死于天花。
18世纪伦敦牧师埃德蒙.梅西鼓吹反对预防接种，他提出天花与《圣经》中记载的“约伯的毒疮”一样，都是上帝赐予人们的磨难和惩罚。天花在极短时间内传遍了旧大陆的每个角落。18世纪，到中国传教的耶稣会教士皮埃尔.希波特神甫（韩国英）声称：天花可能在中国存在了3000年以上，不过这个说法得不到有力的证据支撑，得不到人们的认可。还有一种说法是天花发自欧亚北部大草原，公元前250年蒙恬修长城时，由匈奴传入中国。但似乎除了《史记》、《汉书》等少量语焉不详的记载，也没有什么过硬的证据支撑此类说法。还有印度起源说，虽然后来也被人类学家和流行病学家否定，但3000多年前印度婆罗门教经卷记载有“斑点女神”，在印度广泛受到崇拜，这为完全否定印度起源说埋下了不安的引信，随时可能有新的证据引爆争论。1772年著有《接种的益处》一文的英国牛津医学学生威廉.利普斯科姆提出，天花源自非洲，这一说法现在发现越来越多的旁证，以至于被主流学界慢慢接受。“天花是公元前千年前后从非洲开始流行起来的”。
希腊历史学家修昔底德在他著名的《伯罗奔尼撒战争史》中描述关于雅典瘟疫流行的一个惊人细节。这场瘟疫开始于公元前430年，雅典军队中1/4的人死于这场瘟疫，伯利克里和他的孩子们也未能幸免，瘟疫来自于埃塞俄比亚：
.......它袭击了埃及和利比亚并蔓延到王国大部分疆土。接着，它又袭击了雅典城，首先感染了比雷埃夫斯的居民，以至于那里的人们甚至说是伯罗奔尼撒人往他们的水里投毒；......但是后来它又蔓延到上游的城市，从那时起死亡率大大增加......
我要描写它实际的过程，说明它的症状，通过研究它的症状，人们可以尽其所能......去认识它，如果它再次爆发的话。因为我自己也感染这种疾病并且也见到过别的感染者。
修昔底德还描述了诸如一次感染获得免疫等情形，以及发病后突然发烧、头疼、出痘等明显是天花病的症状，不过在他的描述中还有一些炭疽病的症状，现代学者更倾向于这次雅典瘟疫爆发的罪魁祸首是天花。
后来几次有名的记载是，164年天花从美索不达米亚传入欧洲，由出征战士将天花带到罗马。580-581年天花在法国和意大利北部流行；12世纪随十字军进军路线的沿途大流行；1438年，巴黎一次疫情就有5万人死于天花。
580年“天花”被Marius名称确定，30%以上病死率。在欧洲、西南亚、中国、印度，天花病死率最高，是名符其实的“死神最忠实的帮凶”。
关于天花流行有两件事值得读者注意，首先，埃及学学者们通过对埃及法老木乃伊的观察发现，公元前1200年第二十王朝及公元前1580年的木乃伊身上都发现了天花出痘的证据。最有说服力的是公元前1157年拉美西斯V的木乃伊，其全身都存在着天花痘疹。学者们想通过显微镜观察这些痘疹，希望找到砖块状天花病毒颗粒，但未获得当局的许可。
约两千年前，中东和远东开始出现了越来越多的天花流行的传说和记载，每一笔记载无不关乎累累白骨与赤地千里。
另一件大事是，当哥伦布首次踏上新大陆后不久，天花就紧跟着最早一批殖民者和传教士进入了新大陆。由于地理隔绝的原因，新大陆原住民对天花更加没有抵抗能力，死亡率比起旧大陆更是高得惊人，在《哥伦布物种大交换》和《钢铁、枪炮和细菌》以及其他相关书籍中都详细描述了天花带给印第安人以及美洲文明的灭顶之灾。传教士记录的“他们像老鼠一样死去”，成了所有相关研究文章中引用最多的一句话。在科尔特斯和皮萨罗进入玛雅和印加帝国之前，天花已经摧毁了美洲这两个最有组织力反抗的大帝国——是天花为殖民者铲平了道路。
作者：七是
