古生物学家发现1.8亿年前鱼龙身上的脂肪！
如果你见过肥肉石，真的会以为那是由肥肉变成的，但实际上肥肉是不可能变成石头甚至是化石的。凡事都有例外，古生物学家最近就在一条来自德国已经有1.8亿年历史的鱼龙化石身上找到了脂肪的痕迹，这次的发现将颠覆了我们对于鱼龙的认知。
非同凡响的狭翼鱼龙
图注：捕食乌贼的狭翼鱼龙，图片来自网络
图注：成群活动的海豚，图片来自网络
狭翼鱼龙（Stenopterygius）是一种生活在距今1.89至1.75亿年前早侏罗世时期的鱼龙。看看狭翼鱼龙的样子，人们很容易将它与海豚搞混，它们有着相似的外形，比如：细长的口鼻部、膨大的脑袋、圆鼓的身体、三角形的背鳍、细长的胸鳍及发达的尾鳍。虽然外形相似，但是鱼龙和海豚一个属于爬行动物，一个属于哺乳动物，它们之所以长得像是趋同演化的结果。
图注：霍尔茨马登位于德国南部，图片来自网络
图注：孩子们正在霍尔茨马登挖掘化石，图片来自网络
图注：1.8亿年前的霍尔茨马登是一片海洋，图片来自网络
狭翼鱼龙的生存范围包括了整个西欧，但是发现其化石最多最精美的地方还是德国的霍尔茨马登（Holzmaden），这里的黑色沉积石灰岩中保存了包括狭翼鱼龙在内的大量海洋生物的化石。正是因为发现了海洋生物的化石，我们才知道原来在亿万年前的侏罗纪时期，今天位于德国南部的霍尔茨马登竟然是一片热带海洋。
霍尔茨马登发现的狭翼鱼龙化石以精美绝伦著称，其中不仅保存了完整的骨骼，甚至还有软组织的痕迹，让我们能够看到其背鳍和尾鳍的轮廓。软组织的保存对于人们更准确的复原狭翼鱼龙的外观有重要的作用。
图注：与菊石保存在一起的狭翼鱼龙化石，图片来自网络
图注：保存了生产状态的狭翼鱼龙化石，图片来自网络
图注：狭翼鱼龙生产的骨骼线图，图片来自网络
除了保存有软组织结构，狭翼鱼龙还为我们揭开了鱼龙生殖之谜。古生物学家在一些狭翼鱼龙的身体内发现了小鱼龙的残骸，起初研究者认为大鱼龙会吃小鱼龙，可那具著名的狭翼鱼龙生产化石发现之后，我们才知道原来狭翼鱼龙和整个鱼龙家族都是采用卵胎生的，这是高度适应海洋生活的表现。
我们通过研究狭翼鱼龙的化石获得了大量的信息，这其实只是开始。
来自1.8亿年前的肥肉
图注：正在研究沧龙化石的Johan Lindgren图片来自网络
瑞典隆德大学的古生物学家Johan Lindgren是研究中生代海生爬行动物的专家，他很早就注意到在许多鱼龙化石中，骨骼与表皮之间除了肌肉之外还有一些间隙，这些间隙应该有大面积的软组织。
随着技术的进步，特别是能够测试化石中具体部分化学物质的组成，Lindgren决定研究一条保存了软组织结构的鱼龙化石，搞清楚那层间隙到底是什么，同时还能检验一下在化石的修复过程中，为了加固化石使用的稳定剂及周围环境中的物质是否会对化石本身造成污染。
图注：豪夫博物馆，图片来自网络
图注：编号为MH 432的狭翼鱼龙化石，图片来自国家地理中文网
去哪儿找保存理想的鱼龙化石呢？Lindgren将目光投向位于霍尔茨马登的豪夫博物馆（Urwelt-museum Hauff），这座博物馆里收藏了大量精美而珍贵的鱼龙化石。博物馆在寻遍馆藏化石后还真的找到了一具符合要求的鱼龙化石（编号：MH 432）。消息一出，来自世界各地的23名科学家立即加入了Lindgren的研究团队，他们要搞清鱼龙化石中的秘密。
图注：研究中发现的脂肪结构，图片来自论文
图注：日本人正在切割鲸类，可以看到皮下的脂肪层，图片来自网络
在对化石进行研究中，古生物学家注意到皮肤残留中有皮下组织，竟然是微黄色的脂肪层。为了进一步确认，古生物学家将皮下组织与今天海豚和棱皮龟对比，发现结构相同，这证明了狭翼鱼龙是有脂肪层的。脂肪层的作用是保温，同时还可以储存能量和增加浮力。这层来自1.8亿年前的“肥肉”证明：狭翼鱼龙像今天海洋中的鲸类一样是温血动物！
还原狭翼鱼龙的本来颜色
尽管我们复原的狭翼鱼龙外形已经非常精确了，但是它的颜色却是猜想出来的。这次对于狭翼鱼龙化石的研究不仅发现了皮下的脂肪层，而且还找到了黑素细胞。黑素细胞学名Melanosome，其内部色素颗粒的排列决定了颜色。
图注：关于狭翼鱼龙最新的体色复原，图片来自国家地理中文网
根据化石中保存的黑色细胞，古生物学家已经成功复原了包括中华龙鸟、近鸟龙、鹦鹉嘴龙在内的多种颗粒的颜色，但是在鱼龙化石中发现黑素细胞还是第一次。研究团队使用高分辨率分光镜和X射线技术对化石的黑色素进行扫描，重塑了狭翼鱼龙黑素细胞的三维模型。研究表明，狭翼鱼龙的体色分布与今天的海洋生物相似，其背部的颜色较深，腹部的颜色较浅，这种体色分布不仅便于隐蔽，而且还能够调节体温。
关于狭翼鱼龙的研究以论文的形式发表在《自然》杂志上，论文名为《侏罗纪鱼龙化石中恒温与隐蔽的软组织证据》（Soft-tissue evidence for homeothermy and crypsis in a Jurassic ichthyosaur）。在研究中，参与研究的美国古生物学家Mary Schweitzer还提出在化石中发现了原始蛋白，对于这些蛋白的进一步研究将会揭开关于鱼龙的更多秘密。
参考文献：
1.Michael W. Maisch and Andreas T. Matzke (2000). "The Ichthyosauria" (PDF). Stuttgarter Beitr?ge zur Naturkunde: Serie B. 298: 1–159. Archived from the original (PDF) on 2011-07-18.
2.Michael W. Maisch (2008). "Revision der Gattung Stenopterygius Jaekel, 1904 emend. von Huene, 1922 (Reptilia: Ichthyosauria) aus dem unteren Jura Westeuropas" (PDF). Palaeodiversity. 1: 227–271.
3.Huene F. von 1939. Ein ganzes Ichthyosaurier-Skelett aus den westschweizerischen Voralpen. Mitteilungen der Naturforschenden Gesellschaft in Bern 1939, pp.: 1-14
4.Lindgren, Johan; Sj?vall, Peter; Thiel, Volker; Zheng, Wenxia; Ito, Shosuke; Wakamatsu, Kazumasa; Hauff, Rolf; Kear, Benjamin P.; Engdahl, Anders; Alwmark, Carl; Eriksson, Mats E.; Jarenmark, Martin; Sachs, Sven; Ahlberg, Per E.; Marone, Federica; Kuriyama, Takeo; Gustafsson, Ola; Malmberg, Per; Thomen, Aurélien; Rodríguez-Meizoso, Irene; Uvdal, Per; Ojika, Makoto; Schweitzer, Mary H. (2018). "Soft-tissue evidence for homeothermy and crypsis in a Jurassic ichthyosaur". Nature. doi:10.1038/s41586-018-0775-x.
作者 / 江氏小盗龙（江泓）
