在许多人的印象中，德国一直是个比较强大的国家，无论是“第一次世界大战”还是“第二次世界大战”，德国的军事实力都给人留下了极为深刻的印象。然而事实上，德国强大也就是近一百多年来的事情，在此之前，德国在欧洲还根本排不上号。
《战争与和平》中老公爵用一番话很生动的话表达了当时欧洲对德国的看法：“波拿巴是个幸运儿。他有优等的士兵，而且他先向德意志人开刀，只有懒汉才打不过德意志人。开天辟地以来，人人都打败过德意志人。他们打不过任何人，他们就知道内讧。他就是靠打他们成名的。”法国启蒙思想家伏尔泰也说过一句很著名的话：“神圣罗马帝国，既不神圣，也不罗马，更非帝国。”（注：“神圣罗马帝国”又称“德意志第一帝国”，是德国的前身）。那么问题来了，德国什么时候开始变得强大？又是如何变强的呢？
德国人的祖先是古代居住在中欧的日耳曼人（包括今天的德意志人、奥地利人、瑞士人、盎格鲁-撒克逊人、荷兰人、挪威人、丹麦人、瑞典人、冰岛人）。早在罗马帝国称霸欧洲的时候，日耳曼人就已经在如今德国的位置上生活了。不过在当时的罗马人眼中，日耳曼人是茹毛饮血的蛮族。
罗马帝国灭亡后，日耳曼人建立了法兰克王国。后来法兰克王国又分裂为：西法兰克王国（法国的前身）、中法兰克王国（意大利的前身）、东法兰克王国（德国的前身）。
962年，德意志国王奥托一世在东法兰克王国的基础上建立了神圣罗马帝国，并一直延续了八百多年的国祚。不过，神圣罗马帝国虽然名字听上去很牛，但实际上却正如伏尔泰所说的，压根称不上是帝国。神圣罗马帝国在大部分时间里是由数百个更小的附属单位组成，包括了公国、侯国、自由城市。每个附属单位都是独立的政治实体。神圣罗马帝国皇帝在名义上是最高统治者，但实际权力都掌握在数百个大小领主手中。
到了十九世纪初期，欧洲的英国、法国都已经是世界上数一数二的强国了，可是德意志各邦国却依旧处在四分五裂的状态之中，英勇善战的德意志人在不断的内讧中自我削弱，根本无法与欧洲其他已完成统一政体的国家相抗衡。
十九世纪中期，德意志邦国中最强大的普鲁士王国在“铁血宰相”俾斯麦的带领下不断发展壮大。1871年，普鲁士在“普法战争”中击败了强大的法国。同年，除奥地利帝国以外的所有德意志邦国都被统一为“德意志帝国”。自此，昔日那个谁都打不过的“弱鸡”德意志不见了，取而代之的是谁都打不过的强大德意志。
