如果我们不计后果地继续燃烧化石燃料，那么全球气温就不仅仅是比工业革命前升6℃，而是14℃！届时，热带大部分地区将变得相当炎热，以至于包括人类在内的温血动物无法生存，而导致这一额外升温的是层积云的减少。
层积云正在消失？
层积云是悬浮于低空的一类结构松散的大云块，云底离地面高度常在2000米以下，常见于海洋和沿海地区。其薄厚或形状有很大差异，有条状、片状或团状，结构较松散。层积云外形看起来像积云，有时分散的云块会融合成一整片连续的云层，有时云块间有缝隙。无论是连续的还是有缝隙的，层积云的颜色变化多端，而且云底一般有很清晰的轮廓。它的颜色从亮白至蓝灰。
最近，美国加州理工学院的气象学家利用计算机模型模拟了亚热带海洋上空的层积云。这些层积云覆盖了全球近7%左右的天空，它们通过将太阳光反射回太空，使地球保持凉爽。
气象学家惊讶地发现，层积云能否存在跟大气中的二氧化碳浓度密切相关：当二氧化碳浓度达到1200ppm（1ppm为百万分之一）时，亚热带海洋上空的层积云突然就消失了。
追究消散的原因，是层积云与其他云种不同，它们是靠着云层顶部发射红外线，使其冷却而维持其存在的；当二氧化碳浓度太高时，温室气体就像一床厚被，把更多太阳的热量截留在大气中，削弱了层积云的冷却效应，最终令其无法存在下去。
失去层积云会使地球更炎热
一旦失去层积云，那将是灾难性的，全球气温将在原来基础上再升高8℃；考虑到如果二氧化碳浓度超过1200ppm，气温本来就要升高6℃以上，这意味着，最终气温升高可能超过14℃。此外，层积云一旦消散，要重新形成的话，只能在温室气体浓度低很多的条件下才有可能。
一个好消息是，如果各国加大减排力度，我们应该能避免这一结局。2018年，全球二氧化碳平均浓度是410ppm，而要令层积云“活”不下去，差不多要达到现在的3倍。但这一浓度并不是容易达到的，因为即便不采取任何减排措施，温室气体浓度也要在100多年后才能超过1200ppm。所以，我们也不必恐慌。但为子孙后代着想，我们现在还是需要采取一些减排措施。
这一发现有助于解开一个长期以来的谜团：为什么在5000万年前地球变得如此炎热，以至于本来生活在热带地区的鳄鱼都能在北极繁衍生息？尽管我们知道，当时二氧化碳的浓度要比现在高很多，但是单靠温室效应似乎不足以解释这一时期的极端温度。现在看来，很可能是当时二氧化碳浓度过高，导致层积云解体，于是带来了“马太效应”——气温高上加高。
