早在美国总统里根在上世纪80年代提出"星球大战"战略的时候，美国空军就开始关注可重复使用的"跨大气层飞行器"的军事用途。但由于当年技术的限制，因此NASA开发的几种飞行器，如X-30和X-33等，均先后以失败告终。
但进入新世纪后，随着新技术的应用和逐步成熟，一款外形和功能都酷似小型航天飞机的新式"空天战机"X37B验证机，在经历了10年之久的研制后，终于在2010年4月22日成功试飞。这架X-37B从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，同年12月降落加州范登堡空军基地，此次任务编号为OTV-1。
美国空军又在2011年3月5日、2012年12月11日和2015年5月20日接连进行了第二、第三和第四次试验，第二次X-37B在轨运行时间469天，于2012年6月返回加州范登堡；第三次X-37B则创下在轨运行671天的记录，第四次更是停留太空长达718天。
▲X-37B降落在机场上
▲科研人员在对X-37B进行检查
今年10月27日凌晨3时51分，美国成功地回收了执行第5次飞行任务的X-37B。这架X-37B是在2017年9月9日搭乘"猎鹰9"号火箭发射升空的。前4次飞行任务都是利用"宇宙神V"火箭发射的，而第5次任务则标志着该机对"猎鹰9"号火箭的首次使用。在经历创纪录的780天在轨飞行后重返地球，从而完成了美军空天飞机的第5次超长飞行任务。
X-37B由波音公司旗下的"幻影工厂"制造，该机重大约5吨，长8.8米，高2.9米，翼展为4.6米，尾部有两扇垂直尾翼，大小是航天飞机的1/4，起飞重量约5吨。X-37B的体积比一般的轨道卫星要大，但又小于航天飞机，其发射方式也使用火箭。该机以太阳能为动力，其背部有一个微型载荷舱，尺寸与皮卡车的后货箱相当，体积虽小，但功能齐全，与航天飞机相似的背部载荷舱，载荷能力为大约在2吨左右，内置货舱可以搭载小型机械臂，抵达轨道后可展开轨道作业，如抓取敌方在轨卫星、破坏航天器、释放小型载荷等等。按最初的设计目的，它们需要在轨道上最长停留240天。
▲X-37B与火箭的结合体
▲X-37B的在轨运行想象图
美国空军目前至少有2架可重复使用的X-37B，它们都执行过多次任务。X-37B的具体飞行任务是高度保密的，但出于炫耀的目的，美国空军还是遮遮掩掩地发布了一份声明对X-37B的第5次空天飞行进行的在轨实验给出了一些暗示，与先前的飞行相比，这次飞行的轨道倾斜度更大一些，这表明X-37B进行了新的实验或技术测试。在10月27日发表的声明中，美空军官员也证实此次飞行进行了多项实验，并成功地把小型卫星送入轨道。
美空军快速反应能力办公室主任兰迪·瓦尔登在声明中说："凭借今天的成功着陆，X-37B完成了其迄今持续时间最长的飞行，并成功完成了所有任务目标。除其他工作外，这次飞行还成功进行了空军研究实验所的实验项目，并运送了小型卫星。"
而且军事专家认为，X-37B具有明显的军事用途，该机可搭载导弹、激光发射器等武器实施远程精确打击，其作战潜力不可低估。X-37B升空后可迅速到达全球任何目标的"上空"，利用自身携带的武器对敌国卫星和其他航天器采取控制、捕猎和摧毁等攻击，甚至向敌国地面目标发起攻击。未来美国空军必将利用X-37B作为争夺外太空制空权的利器。
▲搭载X-37B的"猎鹰9"火箭升空
▲受美国X-37B项目的刺激，欧洲也企图开发自己的空天飞行器
文/周洪新
