在大多数人的印象中，清朝后期国力羸弱，饱受列强欺凌。然而在十九世纪80年代，当法国人武装入侵越南的时候，清朝却主动选择了与法国开战。当时英国是名副其实的世界第一强国，法国则紧随其后是公认的世界第二强国。而清朝虽然幅员辽阔，但在国家军事实力方面还根本排不上号。那么清朝为何在自顾不暇的前提下，却还要为保护越南，与身为世界第二强国的法国开战呢？
一、清朝国力触底回升
两次鸦片战争和历时十三年的太平天国运动让清朝这个昔日的“东方巨人”变成了“东亚病夫”。此后清朝统治阶层痛定思痛，开始谋求通过变革图强。从十九世纪60年代起，清朝开展了轰轰烈烈的“洋务运动”。在“洋务派”的积极倡导下，清朝一方面大量引进西方的技术、武器、人才；另一方面又在国内兴办近代化军事工业和民用企业。短短二十年时间，清朝在许多领域都出现了巨大进步。历史上将这一时期称为“同光中兴”。因此，清朝为保护越南而与法国开战，也是有一定的底气。
二、清朝“主战派”态度强硬
当时，以清流领袖李鸿藻为首的“主战派”积极呼吁要以强硬态度对抗法国在越南的军事行动。而与之对应的则是“洋务派”主张以和为贵。不过，在战与和的问题上，“洋务派”却被李鸿藻等人抓住了软肋。此前“洋务派”极力推崇“洋务运动”以达到富国强兵的目的。如今二十多年过去了，清朝已建立了新式的海军和陆军部队，“主战派”认为保护越南正是验证清朝新式部队战斗力的最佳时机，且法国离越南远隔千山万水，大清离越南却近在咫尺。如果在这种情况下都不敢出兵，那“洋务运动”又何意义呢。
在“主战派”的强烈呼吁下，清朝实际统治者慈禧太后终于决定出兵援助越南，但她又再三训令清军不得主动向法军出击。可见当时清朝对这个世界第二强国还是非常忌惮的。
三、越南是清朝西南的屏藩
越南是清朝最重要的藩属国之一。虽然到了清朝晚期，大清国力已远不如当年。但周边的小国还是愿意承认清朝“宗主国”地位的。如今法国公然入侵越南，这就相当于直接给清朝打脸，即便是出于国际声望方面的考虑，清朝也绝不能一声不吭，眼睁睁看着自己的藩属国被其他国家侵吞。
更重要的是，越南与清朝西南边境相邻，是清朝的西南屏藩。如果越南被法国侵占，那就意味着一个世界级的强敌在自己家门口建立起殖民地，这对清朝来说显然是十分危险的事情。唇亡齿寒的道理，中国人了解得比谁都深刻。
“中法战争”持续了近一年半时间（1883年12月-1885年4月）。最终在双方互有胜负的情况下，清朝与法国签订了《中法新约》，清朝承认越南成为法国殖民地，法国则撤走在战争期间进驻台湾和澎湖列岛的军队，两国都无需向对方支付战争赔款。
从表面上来看，清朝似乎输了面子，也丢了里子。但事实上，法国作为当时的世界第二强国，与军事实力不入流的清朝打成了几乎平手的结局，国际威望大大降低，时任法国总理的茹费理也因此被赶下了台。而清朝虽然失去了对越南的宗主权，但其在战争中的表现却让世界各国刮目相看，从这一点来说，清朝也并不算太吃亏。
参考文献：《中国与西方列强关系史》
