没有脑袋先得名
说起扇桨龙的发现，可以追溯到上世纪的70年代，当时湖北省远安县政府派出工作组到山区进行考察，偶然发现了古生物化石。保存在石板上的化石能够清楚的看到完整的身体、尾巴和四肢，唯独缺了脑袋，于是化石被收藏起来，编号为WGSC V26020。
图注：扇桨龙化石，上面的编号WGSC V26020，下面的编号IVPP V4070，图片来自论文
后来，人们又在远安县旁的南漳县发现了另一具化石，但是同样没有脑袋，化石被中科院古脊椎动物与古人类研究所收藏，编号为IVPP V4070。
正是因为没有脑袋，在湖北省发现的这两具化石一直没有研究命名。到了1991年，中国著名的古生物学家董枝明与罗伯特·卡洛（RobertL. Carroll）共同完成了一篇史前湖滨环境古生物学论文，在文章中就提到了编号为IVPP V4070的化石。论文中分析了化石中包含的独立特征，认为化石代表了一个新物种，但是最终没有命名。
图注：有“中国龙王”之称的董枝明，图片来自网络
时间一晃到了2015年，中国地质调查局下属的武汉地质调查中心找出了编号为WGSC V26020的化石并且进行了研究，最终将其命名为扇桨龙（Eretmorhipis），学名来自古希腊语中的“ερετμον”（意为“桨”）和“?ιπ??”（意为“扇子”），代表了化石中鳍状肢的外形。扇桨龙的模式种名为卡洛董氏扇桨龙（Eretmorhipis carrolldongi），种名是献给董枝明与罗伯特·卡洛，正是他们首次提出了扇桨龙的存在。
史前“鸭嘴兽”
尽管扇桨龙被命名，但是我们并不知道它到底长什么样子，因为已知的化石缺乏头骨部分。2018年，古生物学家终于在湖北省发现了更多的扇桨龙化石，而且是保存有头骨的。头骨的发现让古生物学家大吃一惊，扇桨龙原来长着像今天鸭嘴兽一样的脑袋。
图注：扇桨龙的完整化石及骨骼线图，图片来自网络
图注：扇桨龙的头骨，图片来自论文
扇桨龙的体长不足1米，脑袋出奇的小，只有5厘米长，相当于整个体长的二十分之一。扇桨龙有扁而宽的嘴巴，一对鼻孔在头顶上。如果你对比扇桨龙与鸭嘴兽的头骨，会发现很像，所以扇桨龙的脑袋与鸭嘴兽是很像的。
扇桨龙的小脑袋之后是肥大的身体和长长的尾巴，在它的背上还有角质的突起，这是从化石中能够看到的。在扇桨龙的身体两侧，有一前一后两对大鳍状肢，外形如同扇子，它也因此而得名。
图注：鸭嘴兽（a）与扇桨龙（b）的头骨对比，图片来自media.eurekalert.org
图注：扇桨龙的复原图，其脑袋真的非常小，图片来自网络
从扇桨龙的外形看，它明显是一种水生爬行动物，从分类上属于湖北鳄目。
浑水觅食不用眼
图注：中央电视台报道的扇桨龙，图片来自网络
图注：鸭嘴兽属于盲感应捕食动物，图片来自网络
扇桨龙最特别的地方还是它那鸭嘴兽一样的脑袋，这也成为其被报道的噱头！相似的脑袋不仅能够更准确地进行参考复原，而且能够探寻扇桨龙的生存习性。扇桨龙很可能与鸭嘴兽一样，生活在潜水之中，它会用柔软的嘴壳探测虾，蠕虫和其他小型无脊椎动物。扇桨龙很可能会在黄昏和夜间出来觅食，此时周围环境的能见度很低，所以它的眼睛根本就派不上用场，主要还是靠嘴壳觅食，所以扇桨龙成为已知最早通过盲感应觅食的脊椎动物。
图注：扇桨龙生活复原，图片来自网络
从扇桨龙的外形上看，它属于完全的海生爬行动物，生活在浅海环境。今天的湖北省位于大陆内部，但是距今2.48亿年前的早三叠世时期却被海水淹没。如果你找出一张早三叠世的地图就会发现，当时中国的南方地区还是一片位于海洋之中的陆块，生活着许多海洋生物，所以今天我们能够在湖北省发现大量的海洋生物化石。
图注：早三叠世的地球，图片来自https://palaeos.com
图注：外形同样奇特的湖北鳄，图片来自维基百科
除了扇桨龙，古生物学家已经在湖北省的远安县和南漳县发现了属于湖北鳄目的湖北鄂、似湖北鳄、始湖北鳄、南漳龙、扇桨龙，属于鳍龙类的欧龙、贵州龙，属于鱼龙类的巢湖龙等等。古生物学家将这个动物群命名为南漳-远安动物群，而扇桨龙正是南漳-远安动物群中的一份子。
关于扇桨龙的最新研究丰富了湖北鳄目的多样性，而关于南漳-远安动物群的研究表明海洋生态环境在二叠纪生物大灭绝之后的早三叠世就已经恢复，海生爬行动物也完成了首次辐射！
参考资料：
1. Xiao-hong Chen; Ryosuke Motani; Long Cheng;Da-yong Jiang; Olivier Rieppel (May 27, 2015). "A New Specimen ofCarroll's Mystery Hupehsuchian from the Lower Triassic of China".PLoS ONE. 10 (5): e0126024. doi:10.1371/journal.pone.012602
2. 阎春波:程龙:Andrea Tintori:李志宏:杨博：鄂西早三叠世南漳-远安动物群地层特征及古地理环境解析[J]；中国古生物学会第十二次全国会员代表大会暨第29届学术年会论文摘要集；2018
3. 陈荣；陈丰红；程龙；间春波；湖北南漳-远安动物群及其生物复苏意义；地质学报90 卷第3 期；2016 年3 月 409~420
文字 / 江氏小盗龙（江泓）
