我们都知道，海水中含有各种盐类，其中百分之九十左右是氯化钠，即食盐，另外还含有氯化镁、硫酸镁、碳酸镁及钾、碘、钠、溴等各种元素的盐类。氯化镁是点豆腐用的卤水的主要成分，味道是苦的。因此，海水喝起来又咸又苦。
海水鱼生活在海水中，每天喝的就是又咸又苦的海水，如果把它放到淡水里很快就会死掉。按理说，海水鱼生活在海水中，其体液内应该含有很高的盐分，但是海水鱼吃起来不咸也不苦，说明海水鱼中含盐并没有我们想象中那么高。
其实，海水中盐的浓度比鱼血液和体液内盐的浓度要高得多。生活于海水中海水鱼不但没有被腌成“咸鱼”，其体内的盐分也没有增加，依然自由自在地在海里生息繁衍。这是因为海洋鱼类有很强的排盐能力，这种排盐能力与海水的高浓度盐形成一种平衡——渗透平衡。
那么，什么是渗透平衡呢？有一种特殊的膜，被称为半透膜，它只允许溶剂分子通过，不允许溶质分子通过。用半透膜隔开两种溶液，两种溶液溶质不同，但是具有相同的渗透压，也就是膜两侧进出的水量相同，就达到了渗透平衡。渗透平衡广泛存在于生物体内，细胞膜是生物体内一种半透膜，它将细胞内液和细胞外液隔开，只允许水分子通过，而钠离子、钾离子等却不易通过。生活在海洋中的鱼类，通过呼吸吸入大量盐，海水鱼都有各自的调节方式，能将喝进去的海水中的盐分及时排出体外。如硬骨头鱼类的鳃片中有专门的排盐器官，软骨头鱼类是利用体内尿素的作用来排除盐分。这种吸入与排出是平衡的，所以海水鱼能够自由自在的生存。
渗透平衡是调整细胞内液与细胞外液的水平衡的，一旦打破，会引起生物体的诸多反应。如果细胞由于某种原因脱水，细胞内液浓度升高，细胞外液的水分就会通过细胞膜向内渗透。若把海水鱼放到淡水里，海水鱼原来的细胞代谢渗透平衡被打破，吸入的淡水中盐含量几乎为零，可是排盐系统还会像原来一样排出大量的盐，为维持渗透平衡，海水鱼会不断吸水膨胀，最后因为细胞暴裂导致其死亡。
相反，淡水鱼放到海水里会怎样呢？淡水鱼生活于淡水中，细胞本身已与淡水形成渗透平衡。一旦放入盐分高的海水中，身体中的水会不断地通过鳃呼吸和体表释放放出，最后脱水而死。
