作者：石兰（抄袭必究）
矮行星是一种围绕恒星运转、但没有将轨道上其他天体清空的星体，体积一般处于小行星和行星之间，有时候也被我们称为“侏儒行星”。而人们发现时间最早的一颗矮行星便是谷神星，与此同时，这个平均直径952公里的星体，虽然是小行星带中的最大天体，却也是已知太阳系中最小的矮行星。而新的小行星Hygiea却可能打破现有的局面，继而抢走谷神星在太阳系中的最小矮行星称号。
Hygiea到底是一颗怎样的天体？
小行星带中的第四大岩石，便是这个暂时被叫做Hygiea小行星，从科学家们捕获的高分辨图像来看，这是一个呈现出球形的星体。虽然，小行星原本是可能拥有各种不同的形状。但是，当其本身是圆形的时候，则可以表明自身具备足够的质量，以承受源于自身的所有重力，并最终被拉扯为圆形的外观。
从矮行星的分类依据来看，Hygiea已经满足了多个条件。比如，围绕运行的主体是恒星太阳，而不是另一个绕着行星运行的自然卫星，更没有从自己的轨道中清楚其他物体。正如我们所知，冥王星的直径在2400公里左右。若我们将Hygiea和冥王星进行对比，那么，后者的宽度大概是前者的五倍。
太阳系最小矮行星谷神星的地位难保！
科学家还表示，在整个宇宙中，矮行星还有很多潜在的成员没有被我们发现。尽管太阳系目前的最小矮行星，依然被直径大约950公里左右的谷神星所占据。但在之后的时间里，国际联合会将会对Hygiea的身份进行证据的审查，并进一步确认其是否应该被定义为一颗矮行星。
简而言之，Hygiea在很大概率上会因为那些被捕获的图像，而被重新定义为太阳系中最小的矮行星。而这个研究中用到的仪器叫做SPHERE，它就位于欧洲南部天文台。科学家们正是通过新一代自适应光学仪器和VLT的帮助，才将行星际任务和地基观测之间的差距缩小。
新小行星观测过程中还有其他新的发现？
当超大型望远镜上的SPHERE仪器进行Hygiea相关的观测时，还在其表面意外发现了一些相对比较巨大的撞击坑。事实上，小行星这个群体拥有同一个母体，而Hygiea身上的这些烙印，则很可能是在这些星体形成时留下。然而，虽然科学家们观测到的Hygiea表面大约为95%左右，但可以被人类明确识别出的陨石坑却只有两个。
研究人员对这两个已经被确认的陨石坑进行了说明，并认为它们都应该是Hygiea和其他小行星家庭成员在形成的时候发生撞击所产生。为了验证推论的正确性，科学家通过数字模拟得出小行星这个大家族的形成，应该是源于一颗直径在75到150千米之间的物体，经历了一次严重的正面碰撞事件。
而这次碰撞的发生时间大约是20亿年前，并且，母体也在这次事件中被彻底摧毁，于是，那些残余的碎片在重新组合之后形成了这些小行星。科学家们通过先进的望远镜和精确的数字计算，让人类对小行星进行的研究又更深入了一步。随着探索技术的进步和探测范围的增大，或许有不少已知的结论会被推翻，但这并不表示当下的结论是错的，因为我们总是在越来越靠近事实本身。
