近日，美国空军宣布其著名的轨道试验飞机 X-37B 在肯尼迪航天中心成功着陆。这台迷你航天飞机于 2017 年 9 月由一枚 SpaceX 的猎鹰九火箭送上轨道，直到重返地球，该飞机在天上飞行了近 780 天，创下了该型号的最长在轨时间纪录。
X-37B 是一款属于美国空军的太空飞机，也是目前 X-37 项目中使用的飞行器。其外观上与航天飞机相似，但在尺寸上要小得多，同时不具备载人能力。飞机长约 8.8 米，高 2.9 米，翼展不足 4.6 米，差不多是一辆小客车的尺寸。该飞机的起飞重量仅为 5 吨左右。
一直以来，X-37 都是一个颇为神秘的项目，美国军方极少透露该飞机的具体任务目的和行踪，对飞机上的每个有效荷载也都是严格保密。这也引起了不少外界的猜测，甚至认为 X-37B 是一架太空战斗机。不过这些说法都被美国军方否认。
这是 X-37B 执行的第五次任务。从 2010 年正式执行美国军方任务开始，总共有两架 X-37B 完成了 5 次飞行任务。每次都会在轨道上飞行超过 200 天时间，其中 2010 年开始的首次飞行持续了 224 天，而最近完成的两次飞行时间都超过了 700 天。
美国空军表示，此次飞行任务成功完成了空军研究实验室的实验，并成功释放了小型卫星等。
到今天为止，X-37 项目在轨飞行的总天数已经达到了 2865 天，而按照最初设计，该飞行器的每次飞行时间为 270 天。
美国空军参谋长 David L. Goldfein 在声明中说："这架航天器在打破自己的飞行时间纪录后安全返回，这是政府和工业界合作的结果。"空军部长 Barbara Barrett 则在新闻稿中说："X-37B 继续证明了可重复使用的空天飞机的重要性。"
图 | X-37B 渲染图（来源：NASA）
由于都是往返于太空且能够重复使用的飞行器，加上 X-37B 外观与航天飞机非常像，X-37B 也常被称为迷你航天飞机。
航天飞机是曾经最具想象力的航天器，但后来的是事实证明，航天飞机系统过于复杂，技术和系统维护需要大量的人力物力，导致运行成本过高，远超原本预算。
于是，在 2011 年美国的最后一架航天飞机“亚特兰蒂斯号”安全着陆后，航天飞机正式退出了舞台。
图 | 亚特兰蒂斯号着陆（来源：NASA）
从那以后，能够和航天飞机一样，在返回地球时身姿优雅地像客机一样稳稳降落在机场的航天器，就仅有 X-37B 了。
事实上，X-37 的诞生与航天飞机着诸多的联系，比如该飞行器在空气动力学设计也参照了航天飞机。
X-37 项目开始于 1999 年，在设计初期，X-37 最早的目标是能够在轨道上与人造卫星对接，并进行维修工作。有意思的是，在早期的设计方案中，X-37 是装在航天飞机的货舱中，跟随航天飞机一起进入轨道的。
但 2003 年 2 月，在著名的哥伦比亚号航天飞机灾难中，哥伦比亚号航天飞机在再入大气层时出现事故，造成航天飞机解体，机上 7 名航天员全部遇难。
那次灾难也影响了 X-37 的发展，在经过重新设计后，X-37 的发射不再依靠航天飞机，改由运载火箭直接搭载发射升空，发射方式也与航天飞机不同，而是和普通卫星一样，发射时需要藏在整流罩内。
X-37 最早由 NASA 负责，后来在 2004 年转手给美国国防高级研究计划局（DARPA）。自那以后，X-37 成了一个机密项目，美国军方曾模糊表示，该项目重点在于提高可重复使用飞行技术，为长期太空目标提供支持。但具体的任务内容则鲜有透露。
在过去的几年时间里，多次有太空专家在媒体上发文对 X-37 的试验目的进行猜测，如将其用作间谍卫星、运送武器、或是在轨道上进行间谍传感器测试等。但这些说法都未获得证实。
根据美国空军消息，X-37B 的下一次任务时间已提上日程，计划于 2020 年从卡纳维拉尔角再次发射，进行该飞行器的第六次任务。
