美国空军最近又增添了一桩烦心事，据《军事观察》（Military Watch）杂志报道称，美国前副国防部长弗兰克·肯德尔怀疑，建造B-21轰炸机的计划能否能按时完成。这位美国前官员表示，如果该计划能够按期和按预算完成，他将感到非常惊讶。弗兰克·肯德尔曾在2017年前担任负责采购、科技和后勤的国防部次长。
B-21是美国空军研发中的中远程轰炸机，计划用于取代美军现役的冷战老将B-52和B-1B轰炸机，美国空军现役战略轰炸机共有3个型号，即B-52、B-1和B-2。其中B52服役已经超过半个世纪，B-1预计将与本世纪40年代退役。2015年10月27日，美国国防部宣布，曾经设计生产B-2隐形轰炸机的诺斯洛普·格鲁门公司获得了远程打击轰炸机的合同。2016年2月26日，美国空军正式将"远程打击轰炸机"指配代号为"B-21"，意思是指二十一世纪的新型轰炸机。根据项目最初的计划，B-21的首飞应该在2021年底进行，并预计在2020年代中期开始列装部队，初步的计划是将生产80架至100架具高度隐身性能的远程轰炸机，并且将每架生产成本限制在2010年美元币值的5.5亿美元。
▲B-21的效果图
▲B-21投弹攻击地面目标想象图
在2016年，美国空军公布了B-21的想象图，B-21采用飞翼造型，全身黑色涂装，酷似现役B-2型隐身战略轰炸机。但随后就公布试飞将被推迟到2025年左右，服役也被推迟到2030年前。B-21的航程是8000-9000公里，在面对未来主要对手时的作战想定是，从关岛起飞直接攻击目标。由于其未来将装备小型化的精确制导炸弹（与现有的炸弹射程接近），所以虽然其载弹量比B-2要小很多，但其一次性攻击的目标数量不会比现在的B-2少。美军对其性能的首要要求就是隐身；根据美军的要求，B-21的隐身能力将比B-2强许多，甚至是划时代的。因为B-21必须要具有深入敌后进行长时间滞空作战的能力，所以其对隐身的要求是全方位、全频谱的，美国将在B-21上使用最新研发的隐身技术。
▲B-2隐形轰炸机，B-21在外形上非常像B-2
▲B-52这员老将已经服役超过半个世纪，至今仍然奋在一线
B-2轰炸机是冷战末期的产物，是应对大国间的全面战争，而B-21是应对大国间的局部高强度战争的产物。B-2轰炸机虽强，但因为其单价高达20亿美元，过于昂贵，即使是财大气粗的美军也只装备了区区21架。在B-2停产多年且价格高昂、数量极少的情况下，美军需要"廉价版"B-2来扩充隐身战略轰炸机的装备规模，性能上也要更适合未来的信息化战争。如果B-21的采购成本能控制在5亿美元左右，并最终产量达到100架的话，无疑对其假想敌来说是一个很大的威胁。当然，从历史上看，美军各项目的成本控制往往严重超支，而很多计划服役的数量也会被大砍，最新的例子莫过于F35的价格，和F22的数量了。B-21项目后续的情况会如何，还需继续观察。
一些专家曾经评估，这一项目总耗资将达800亿美元。英国《金融时报》认为，如果算上研发成本、全寿命维护、各种不可预料的变数和升级改装，再考虑到五角大楼的项目通常预算超支，B-21项目的总投入将可能超过1000亿美元。
▲B-1B轰炸机由于存在不少问题，出镜率远不如B-52
▲由于造价高昂，且冷战后需求量下降，B-2只生产了20架，无法满足美军未来的需求
文/周洪新
