来自三叠纪的龟祖宗
图注：现存的龟鳖目动物，图片来自网络
图注：龟类骨骼与甲壳的结合部，图片来自网络
今天生活在地球上的龟鳖目( Tesudines)是最神奇的爬行动物之一，它们外形与众不同，长着坚硬的甲壳，其身体的部分骨骼（如脊椎、肋骨、肩带、腰带等）与甲壳愈合。关于龟鳖目是如何进化来的，一直是个未解之谜。在德国，古生物学家发现了生存于距今2.1亿年前的原颚龟（Proganochelys），其外形与今天的龟几乎一样，说明龟鳖目在2亿年前就是这个样子啦。
图注：原颚龟的化石，图片来自网络
图注：原颚龟的复原模型，图片来自网络
龟鳖目到底是如何诞生的呢？2015年一次意外的发现为我们揭开了谜题。这一年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的海生爬行动物专家李淳来到正在筹建的三亚海洋古生物博物馆。在博物馆征集的藏品中，李淳注意到一件非常特别的化石，其完整的保存在泥灰岩板上，许多特征都与原始的龟类相似。这具特别的化石保存着原有的链接状态，说明化石属于原地保存，并没有被搬运过。
图注：古生物学家李淳，图片来自网络
图注：始喙龟的化石正模，图片来自网络
很快一支由中国、英、美、加四国古生物学家组成的研究团队开始对这块化石进行研究。2018年，研究团队最终将其命名为中国始喙龟（Eorhynchochelys sinensis），论文发表在《自然》杂志之上。
不长壳的“龟祖宗”
图注：始喙龟复原图，图片来自网络
与今天的龟鳖目动物相比，始喙龟还是比较大的，它的体长可达2米，体重50公斤左右。
与身体相比，始喙龟的脑袋很小，外形与今天的龟有几分相似，在嘴巴前面有角质喙，角质喙后面长有小牙齿。始喙龟的脑袋两侧长有一对大眼睛，这是为了适应水下低能见度的环境。
始喙龟的脖子较短，脖子后面的身体很大，其身体外形较扁，就好像被拍了一下。在始喙龟的身体后面是细长的尾巴，像今天的蜥蜴一样。始喙龟的身体两侧长有四条腿，腿较长，末端有锋利的爪子，爪子之间长着蹼。
图注：始喙龟复原模型的脑袋，图片来自网络
图注：始喙龟的骨骼线图，注意其宽大的肋骨和长长的尾巴，图片来自网络
从外形上看，始喙龟并不像常见的龟鳖，倒是更像是一只会潜水的大蜥蜴。它们具有两栖的生活习性，既能够在水中游泳，又能够在陆地上爬行。
始喙龟的世界
始喙龟的化石发现于贵州省关岭地区，其生存年代是距今2.28亿年前的晚三叠世时期。三叠纪时期的关岭地区还在海平面之下，是一片海湾。在关岭发现了大量的古生物化石，这个古生物群落被命名为关岭生物群（Guanling Biota）其中最著名的就要算是属于鱼龙类的黔鱼龙和杯椎鱼龙，属于鳍龙类的安顺龙和新铺龙，还有各种鱼类和无脊椎动物等。
图注：关岭生物群复原图，可以看到鱼龙和其他古生物，图片来自网络
从始喙龟的身体结构看，它应该生活在海滨、河口或者泄湖的近岸区域，只有在捕食的时候才会下水。
始喙龟发现的重要意义
首先，始喙龟的发现为我们探索龟鳖目的起源提供了重要的材料。在始喙龟化石发现之前，古生物学家已经在同地层发现了原始的半甲齿龟（Odontochelys），这种动物与始喙龟相比，没有角质喙，嘴中牙齿更为发达，腹部已经形成了甲壳。与半甲齿龟相比，始喙龟身上有更为原始的特征，比如没有形成的龟甲、腰带的联合，但是它身上又有角质喙这样的进步特征。李淳在解释同时具有进步和原始特征的始喙龟时认为其可能处于原始龟类演化的旁支上，同时也证明龟类早期进化的复杂性。
图注：半甲齿龟的复原图，图片来自网络
第二，古生物学家在始喙龟的头骨上找到了正在闭合的颞孔，为龟鳖目起源于双孔类提供了证据。由于今天的龟鳖目头骨只有鼻孔和眼眶孔，而无其他开孔，一直以来认为其属于无孔类，与我们熟悉的蜥蜴、鳄鱼和恐龙不同。在始喙龟的头骨上，古生物学家找到了正在闭合的颞孔，与之前的推测相吻合，证明今天脑袋上无孔的龟鳖目是来自于双孔类的。
图注：始喙龟的头骨分析，图片来自网络
最后，始喙龟化石是目前已知最原始也是最早的原始龟类化石，其位于龟类早期演化中承上启下的系统发生位置，弥补了该类群系统发育中的重要空白，对于我们探索龟鳖目的演化提供了重要的材料。
2018年9月27日，海南热带海洋学院和三亚海洋古生物博物馆在三亚市召开新闻发布会，正式展出了中国始喙龟的化石，这块化石也成为三亚海洋古生物博物馆的镇馆之宝！
图注：中国始喙龟的新闻发布会，图片来自网络
参考资料：
1.Li, Chun; Fraser, Nicholas C.; Rieppel,Olivier; Wu, Xiao-Chun (2018). "A Triassic stem turtle with an edentulousbeak". Nature. 560 (7719): 476–479. doi:10.1038/s41586-018-0419-1. PMID30135526.
2.Rehm, Jeremy (2018)."230-million-year-old turtle fossil deepens mystery of reptile'sorigins". Nature. doi:10.1038/d41586-018-06012-0.
作者：江氏小盗龙
