自地球诞生起，来自太空的岩石（小行星或者彗星）就经常造访地球，还曾经导致恐龙灭绝。数据统计显示，每年约有500颗太空岩石造访地球，它们的直径范围从几米到几百米不等。然而每年成功坠落到地球上的太空岩石仅有5到10颗。其余的去哪里了？
大气层的保护
太空岩石在到达地球之前，首先接触到的是地球的保护层——大气层。岩石穿越大气层时速度非常快，与大气发生碰撞，使岩石表面燃烧或者融化，大部分太空岩石还未穿过大气层就已经被完全烧毁。流星就是太空岩石穿越大气层时被烧毁的景象。
较大的太空岩石在经历了大气层的这道关卡之后，没有烧尽，才会掉落在地球上，成为陨石。部分能落到地球的太空岩石已经在大气层中爆炸解体，形成许多小碎片，它们在穿越大气层后已经失去能量，到达地球表面时，只能轻轻砸到地面。在陨石撞击地球产生的陨石坑中，直径小于4千米的被称为“简单陨石坑”，直径超过4千米的被称作“复杂陨石坑”。
碰撞带来毁灭性的能量
直径大于50米的陨石撞击才会给地球留下较大的圆形陨石坑。这类陨石穿过大气层时，由于陨石体积和表面积过大，陨石与大气层仅产生局部接触，高温并不能使整块岩石融化。它将以每秒12～70千米的飞行速度到达地面，高速撞击地面产生巨大能量。
导致恐龙灭绝的那颗小行星直径约11千米，撞到新墨西哥湾附近的海洋地幔。它与海洋地幔撞击的那一刻，周围的温度和压力急剧升高，发生巨大的爆炸，爆炸产生的冲击波能量超过十亿个广岛和长崎原子弹爆炸产生的能量，不仅将巨大的陨石炸裂成无数灰尘和碎片, 还将海洋岩石融化。融化的岩石主要由碳氢化合物和硫组成，这些物质被喷射出海面、蒸发到地表和大气层，与爆炸产生的灰尘碎片一起形成遮天蔽日的尘云。爆炸产生的火柱冲向天空、落到陆地，点燃了当时70%的森林，生物无处可藏。冲击波还引发了海啸、地震和火山爆发等，海啸席卷墨西哥湾，摧毁了周围的海岸线。
灾难将持续
撞击和爆炸只是灾难的开始，爆炸引发的连锁灾难还将持续许多年。
首先，遮挡阳光的尘云至少十年都无法消散。没有阳光的照耀，绿色植物和海洋浮游生物因无法进行光合作用而死亡；食草动物和部分海洋生物因失去食物来源而无法存活；这又导致食肉动物因饥饿而死。太阳被遮蔽，还导致热量无法到达地面，全球地面温度会逐渐降低，动植物的生存环境愈发恶劣。
降雨可以减少尘云，但尘云中含有大量二氧化硫，使雨水呈较强的酸性，这样的酸雨不仅不利于植物生长，还会导致海洋酸化，使海洋中的珊瑚及贝类死亡。
不过，这种大型撞击1亿年才出现一次。
地球上最著名的陨石坑
最大的陨石坑
陨石坑直径：约300千米（目前只有160千米）
陨石直径：10～15千米 年龄：20亿年 地点：南非
弗里德堡陨石坑是地球上已知的最大陨石坑。它的大部分已经被侵蚀，坑状结构已不完整，剩下的中心地质结构被称为弗里德堡圆顶或弗里德堡冲击结构。
灭绝恐龙的陨石坑
陨石坑直径：约180千米 陨石直径：约11千米
年龄：6500万年 地点：新墨西哥尤卡坦
希克苏鲁伯陨石坑是地球上第二大的陨石坑，人们认为，这颗陨石就是导致恐龙灭绝的元凶。撞击坑埋藏在墨西哥的尤卡坦半岛下，因而不受地面侵蚀影响得以保存完整。其中心在希克苏伯小镇附近，将近一半的陨石坑在海洋中。
保存最完整的陨石坑
陨石坑直径：约1.2千米
陨石直径：50米 年龄：5万年 地点：美国亚利桑那州
巴林杰陨石坑是地球上保存最完好的陨石坑，它的形状比较独特，呈圆角方形。在陨石坑附近，人们找到了一个637千克重的陨石。现在，这里是一个著名的旅游景点。
撞出钻石的陨石坑
陨石坑直径：约24千米 小行星直径：约1.5千米
年龄：1500万年 地点：德国南部
德国的诺德琳根小镇是著名的“钻石城”，这里用来建造城墙、房屋的岩石中都含有钻石。原来，“钻石城”是在一个巨大的陨石坑中建造起来的。在陨石撞击地球的瞬间，高温高压将地表附近的石墨沉积物瞬间转化为钻石。而且这些钻石不一般，它们比普通钻石硬度高58%，被称为“冲击钻石”。在许多陨石坑中，科学家都发现了冲击钻石。
尽管诺德林根有近万吨的钻石，但由于钻石直径均不到0.2毫米，小镇居民无法将它们出售。
陨石撞击地球的过程可分为三步：接触、陨石压缩和冲击波的释放。这三步通常在几秒内完成。
