在紧张、受到惊吓的时候，人处于应激状态，交感神经兴奋，血液中去甲肾上腺素、肾上腺素的浓度都会升高。肾上腺素是人体应急的“勇士”，能使心跳加快、血液循环加速，为身体提供充足的血液供应，促使肌肉快速伸缩，以做出逃避危险的行动。而其余物质也可以导致皮肤和粘膜部位的血管收缩。
但是，如果分泌的肾上腺素太多，过快的血液循环则会如洪水泛滥一般冲击人的心脏，使心肌纤维撕裂，心脏出血，导致心跳骤停而死亡。若抢救及时，一部分人有可能生还；抢救不及时，便一命呜呼。幼儿和老人心脏功能弱，尤其经不起惊吓、恐吓；妇女一般胆子比较小，也较难承受惊吓；尤其是患有高血压和冠心病的人，会因突然的恐吓而造成心肌梗塞。
国外医学研究人员对被吓死的14具尸体解剖研究，都发现死者心肌细胞受到损伤，心肌中还夹杂着许多红玫瑰色的血斑，说明他们出血过多，损及心脏功能。还有人用动物进行试验，故意使之受吓死亡，解剖后证明情况亦大同小异。
另一个实验表明，不仅突然惊吓可以使人致死，而且逐步恐吓，亦可让人致死。研究结果表明：在不断地恐吓下，人体分泌的肾上腺素将逐渐累积，当累积到一定量时，同样可以损害心肌细胞，出血玫瑰色红斑，导致死亡。
