明朝正统十四年（1449年），年仅22岁的明英宗朱祁镇在司礼监掌印太监王振的怂恿下，决定率领50万大军御驾亲征讨伐蒙古瓦剌部。熟悉明朝历史的人看到这里应该就能猜到，我们今天的主题就是大名鼎鼎的“土木堡之变”。
在行军初期，明军就遭遇到了连日的大雨，几十万大军在泥泞不堪的道路上行进，显然对军队的士气产生了不利影响。在经过十几天的行军后，明军抵达大同。这时前线回报说瓦剌部队神出鬼没，战斗力很强，深入草原太过危险。之前一直鼓动皇帝御驾亲征的太监王振此时也怂了，于是又决定班师回朝，并向京城发去捷报，宣称“远征”已取得决定性胜利。
原本明军打算沿一条较少暴露的路线返回北京，可是王振临时又采取了一个灾难性的决定，让明军沿原来的路线返回。原因是原定计划中路线将通过王振的家乡，如此庞大的军队路过的话，必然会对他在家乡的庄田造成不可挽回的破坏。
结果，瓦剌部队早就在沿途做好了攻击准备。明军在回师途中，负责殿后的部队相继在瓦剌骑兵的追击下被消灭。
8月31日，明军主力部队抵达土木堡（今河北怀来东），此时离怀来只有不到25公里。官员们都力劝皇帝到怀来城内，因为那里有城墙可以防卫。可王振又压制了所有意见，让明军在土木堡就地扎营。
瓦剌部队了解到明军的情况后，立即切断了明军撤往怀来的路线，并控制土木堡附近的水源。结果，人困马乏的明军在混乱不堪中遭到瓦剌骑兵的突袭。明军几乎没有组织起任何有效抵抗，土木堡的战场成为了杀戮明军的屠宰场。明军在此战中伤亡过半，所有在军中的高级将领和朝廷重臣无一幸免，其中包括了久经沙场的英国公张辅、大学士曹鼐、兵部尚书邝埜。而导致这场大败的始作俑者王振，也在混战中被愤怒的明朝将领一锤砸扁了脑袋。
明军溃败，明英宗本人也无法幸免，堂堂大明天子成为了瓦剌的俘虏。不过，明英宗在被俘后，表现出来的气节，还是非常让人敬佩的。他在瓦剌首领也先面前毫无惧色，反而是以皇帝对臣子的口气与也先对话。结果，作为战胜者的也先反而主动向明英宗磕头行君臣之礼。
“土木堡之变”后，瓦剌军队占尽优势，而且离明朝首都北京也只有一步之遥。明英宗这次御驾亲征，已经将京城的所有精锐部队全部带了出去，留在北京的军队不足十万，而且都是老弱残兵，京城也没做好防御敌人的准备。更致命的是，在得知皇帝被俘后，朝廷上下人心惶惶，充满了失败悲观的气氛。如果也先在此时立即对北京发起攻击，恐怕大明王朝的历史就要定格在1449年了。不过，这时也先却给明朝送上了一次神助攻，帮助明朝躲过了最危险的时刻。
原来，也先根本没想到能在战斗中俘虏明朝皇帝，这次意外的收获完全打乱了他的原定计划。最后，也先决定先回师到草原，再带着足够的人马向北京进军，并以被俘虏的皇帝作为要挟。
等也先返回草原做好准备，再率领大军杀向北京的时候。京城这边已经在新任兵部尚书于谦的调度下，做好了充分的防御措施。结果，瓦剌大军和明朝军队在北京城下展开决战。明军背水一战，分外神勇，终于击退了强大的瓦剌军队，大明王朝转危为安。
