北极星并不是指某一颗固定的恒星，而是指距离地球北天极最近的恒星，由于地球存在进动，所以北极星是交替变化的，目前北极星是恒星勾陈一，在1.3万年后，织女星距离北天极最近将成为新的北极星。
地球围绕太阳公转，太阳系围绕银河系公转，由于地球公转的角动量守恒，使得短时间内地球地理南北极的指向大致固定，但由于地球存在进动现象，所以南北极的指向还是存在微小的周期性变化，变化周期为25700年，也叫做一个柏拉图年。
由于地球的进动现象，使得不同时期地球北天极指向不同，北天极在天球中将画一个圆，这个圆大致经过勾陈一、天钩五、织女星等等一共30多颗恒星，整个周期25700年。
当北天极距离哪颗肉眼可见的恒星最近时，我们就把这颗恒星称作“北极星”，目前北极星是指勾陈一，勾陈一是一颗二等亮星，距离地球434年，再过80年后，勾陈一距离北天极最近，然后开始相互远离。
在500年后，勾陈四将代替勾陈一成为新的北极星，在13500年后，织女星将成为新的北极星，而织女星是所有北极星值班表中最亮的恒星。
由于北极星轮班表中的恒星亮度相差很大，有时候也会出现一颗较为黯淡的星星成为北极星，或者北极星距离北天极有较大偏差，而我们目前的北极星（勾陈一），亮度在北极星轮班表中仅次于织女星。
我们在纬度较高的地方，利用延时摄影拍摄星轨，会看到夜空中的星星将形成一个一个的圆，而圆心就是北天极，北极星就处于圆心附近。
