▲西汉疆域图
苏武北海牧羊十九年,一心向汉的事可谓家喻户晓，那么北海在哪呢？一个被广泛接受的说法是在贝加尔湖。但是有人就不同意。比如某大学有几位学者认为，苏武牧羊的北海就在甘肃省武威市民勤县。所谓的北海就是民勤县的白海亭，北海其实是白海的误读。他们提了许多理由佐证他们的观点，其中一个理由认为匈奴当时的王城在榆林的统万城遗址。西汉早期河套一带并不被中原王朝控制，而那时的河套一带适合农耕，所以匈奴人修建统万城。
▲统万城遗址
这几个学者认为，白亭海距离匈奴的王城—统万城大约4日马程，而去贝加尔湖快马也要10天以上。所以把苏武放在今天的民勤一带有利于管控。对于有人的质疑，即汉军没打下那里吗？汉武帝时期不从匈奴那里夺取大片领土吗？
▲西汉早期疆域
那几位学者在《苏武牧羊北海故地考》一文提出这样的观点：在当时霍去病虽然率大军讨伐匈奴大获全胜，夺取了祁连山和焉支山地带，匈奴受重创。但此役只“断匈奴右臂”，并未使匈奴遁迹河西，地处祁连山以北100多公里的白亭海，仍为匈奴所盘踞,并囚禁苏武于此。他们的意思是，西汉军队只是夺取祁连山和焉支山山麓地区，河西不少领土仍然在匈奴人的手上。
▲汉代受降城遗址出土弩机
然而，这几位学者其实忽视了统万城遗址出现的时间和所属政权。统万城无论文献还是考古基本确定是在十六国时期修建的。因为是赫连勃勃修建的这座城，所以这座城也被称为赫连城。
▲橘黄色为外长城
在公元前127年，也就是苏武出使匈奴前的27年，汉武帝就派卫青率3万骑出云中（今内蒙托克托县），西至陇西（今甘肃东部），收复河套地区。统万城所处的榆林地区早落在汉朝手里。如果对西汉地理了解多点的话，哪怕读读《汉书·地理志》，也会知道西汉有个武威郡，而武威的范围在包括今天甘肃民勤。当地的东北有个大湖叫休屠泽: "休屠泽在东北"。有人会问，这一片万一是苏武去了之后，才归汉朝的呢？那几位在他们的文章中也认为，汉军在河西直接占据山麓的狭长地带。
说到这里，就要提到汉朝的外长城了，看看汉军占据的到底是不是个狭长的山麓地区。早在公元前102年的时间，也就是汉武帝太初三年，汉武帝派遣光禄勋徐自为在五原塞外筑列城，这道防线被称为光禄塞。同年，武帝又遣强弩都尉路博德督修居延泽一带的长城，即”居延塞”。正如上文所说，西北确实不像现在这样干旱。当时居延泽面积很大，在张掖郡居延县境，也就是今内蒙古阿拉善盟额尔济纳旗内，其具体位置在额尔济纳旗驻地以东，并非今嗄顺诺尔和苏古诺尔所在地。这一带也能种地养马，这种地方汉朝自然不会放过。所以汉朝修建外长城，使得阿拉善一带遍布汉朝驻军。
与此同时，汉朝“置居延、休屠以卫酒泉”，休屠泽就是民勤的青土湖，而居延在今内蒙古额济纳旗。人们不难看出，在当时的民勤，汉朝是有驻军。如果匈奴让苏武在这牧羊，不就等于把苏武送回去了吗最能打击这几位学者论点的是，这两道防线可不只是简单的一道土墙。整个居延塞南起於今酒泉以北金塔县与河西长城相接，沿金塔附近小河西岸走向东北，至鼎新（旧毛目县）又沿弱水向北，绕过古居延泽之北转向东北，穿过今中蒙边界，同西来的塞外列城南线相接。
然后居延塞和光禄塞共同构筑汉朝的漠南防御体系，统称为”外城”也被称为外长城。通过外长城，汉朝基本上把大半个漠南给包了起来。这说不上密不透风，但是绝对算得上对漠南的完全控制。从时间上看，苏武出使是公元前100年。所以在出使的两年前，汉朝就已经把民勤这一带彻底圈了起来，所以匈奴想流放苏武于白海子也办不到。因为前面就是汉长城，匈奴总不会派兵攻打汉长城去把苏武囚禁起来吧。
此外，公元前105年，汉武帝为接受匈奴左大都尉投降，命公孙敖所筑受降城，是自西汉以来在文献所载的受降城中，唯一一座真正为接受敌人投降而建的受降城。经考古证实，该城即蒙古国南戈壁省瑙木冈县的巴彦布拉格古城址。史书最后一次记载此城，是北魏时称比干城。这座城还是苏武出使前五年就有了。匈奴怎么会把统治中心设在汉军兵锋底下？即使受降城之战赵破奴全军覆没，而单于也没有攻下受降城，只是入汉边大肆掳掠而归。说明当时匈奴被驱逐出漠南，也可以看出汉朝把边境线推到哪了。
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