清朝从“乾隆盛世”到“鸦片战争”（1840年-1842年）后迅速衰落，期间只间隔了不到半个世纪。因此许多人将“鸦片战争”看成了是清朝由盛到衰的转折点，然而事实却并非如此。早在鸦片战争发生之前，清朝已不可避免地走向衰落，真正压垮大清王朝的并非是西方列强的入侵，而是清朝内部出现了严重问题。
十六世纪中期，从美洲移植过来的甜薯、玉米、花生开始在中国大面积种植，中国粮食作物产量大幅提高。这为之后的人口增长提供了物质基础，而人口增长又使得更多土地得到开垦，产生了更多粮食。在这种双轮驱动效应下，从明末到清朝中后期近二百年时间里，清朝人口数量呈爆发式增长，直至1850年“太平天国运动”爆发前夕，清朝人口达到了4.36亿。
在农耕社会中，人口是一个国家最重要的资源。无论是农业生产还是行军打仗，人多往往总是占有优势。而且人口增长还能为整个社会带来巨大的消费能力，从而促进国内经济的发展。可是，所有人多的好处都有一个大前提，那就是社会要有足够的生产力能供应日益增长的人口，一旦社会生产力跟不上人口增长速度，尤其是粮食生产方面出现不足，那么人多就不再是一种优势，反而会成为负担和严重的社会隐患。
清朝人口达到了4.36亿，相当于我们今天人口的三分之一。可当时的社会生产能力比今天落后了何止千百倍，光从这一点就可以看出，当时清朝面临的问题有多严重。
许多人都听说过清朝乾隆皇帝拒绝英国马戈尔尼使团请求开展贸易的事情，并因此得出结论认为乾隆皇帝是个顽固不化的蠢货，害中国失去一次与世界最先进国家同步发展的机会。那么真是乾隆皇帝晚年太过愚昧了吗？其实不然。当时英国工业化产品最大优势就是可以利用少量人员就能生产出大量物资，大大解放了劳动力。可问题在于英国人少，而中国人多。如果贸然开始工业化，势必会造成大量人口失业，从而引发严重的社会问题，危及大清帝国的统治。如果你是皇帝，你会愿意承担这种工业化带来的风险吗？答案想必也会是否定的。
担心出现劳动力过剩而拒绝变革也是当时人口数量带来的负面效应之一。如果当时清朝面临的问题是劳动力不足，那么即便是傻瓜也不会拒绝工业化带来生产力提高的好处。
人口激增导致没有土地的贫民越来越多，大量失地农民背井离乡外出谋生成为流民，流民的扩散又给其他地方治安带来了严重影响，从而导致情况进一步恶化。
在富庶的江南地区，由于物产丰富，所以形势相对稳定。可是在人多地少，交通不便的川楚、广西等地，如何解决吃饭问题却成了头等大事。许多百姓在温饱线上苦苦挣扎，清朝统治者看出了问题的症结所在，但又找不出解决问题的答案。于是随着社会矛盾的不断累积，一些对朝廷心怀不满的人开始煽动群众情绪，因此清朝中后期才会频频爆发农民起义。
因此，导致清朝衰落的根本原因并非是“鸦片战争”，而是清朝统治者无法解决社会生产力跟不上人口增长速度的矛盾，结果导致贫困人口成倍增长，一直以“天朝物产丰盈，无所不有”自居的大清王朝最终还是被物产不足这根“稻草”给压垮了。
参考文献：《1368-1953中国人口研究》何炳棣
