在每年的某段时间，当太阳升起前，或者太阳落山后，东方或者西方天空会出现一颗非常明亮的星星。那么，这两颗星是什么星呢？为什么它们每次出现时，总是与太阳同升或者同落呢？
在我国古代，清晨从东方升起的那颗亮星被称为启明星，而在傍晚出现在西方的那颗亮星被称为长庚星。这两颗星的亮度非常高，比夜空中的任何一颗星星看起来都要更加明亮。那么，在现代天文学中，它们都是什么星呢？
同一颗星
事实上，启明星和长庚星并非是两颗星，而是出现在不同天区的同一颗星，它就是金星。这是我们的近邻，它是离地球最近（平均距离）的行星。正如地球那样，金星也是绕着太阳旋转。
既然是行星，金星本身也是不会发光的，它的亮光也像月球那样依靠反射太阳光。由于金星离地球非常近，并且它那酸性大气层的反光能力非常强，所以它看起来非常明亮，它是夜空中最为明亮的星星（不包括月球），其亮度远高于那些远离地球的太阳系外恒星，尽管那些恒星实际上比太阳更加明亮。
只出现在清晨和黄昏的金星
在深夜，我们可以看到火星、木星和土星三颗行星。然而，金星每次出现的时候都是在清晨和黄昏，我们不可能在午夜看到金星。那么，为什么金星有别于其他行星呢？
原因在于金星比地球离太阳更近，它是地内行星。当金星、地球和太阳运行到接近同一条直线时，金星就会难以看到。在这种情况下，金星在天空中的位置与太阳非常接近，角距很小。尽管金星非常明亮，但仍然会被淹没在耀眼的太阳光辉之下，从而变得不可见。
只有当金星与太阳的角距较大时，它们在天空中的位置看起来隔得较远，金星才不会被太阳光淹没，此时很容易用肉眼看到。当金星处在西大距附近时，它会在太阳还没有升起之前出现在东方的天空中。当金星处在东大距附近时，它会在太阳落山之后出现在西方的天空中。
目前，金星正朝着东大距运行，这意味着不久后，我们会在西方天空中看到明亮的金星。不过，现在还无法看到金星，因为它在黄昏时高于地平线只有几度。金星将会在2020年3月23日在夜空中达到最高点，并在次日出现东大距。到了那时，金星将会闪耀西边天空。
除了金星之外，水星也是一颗地内行星。由于水星更靠近太阳，它与太阳的角距非常小，我们通常很难看到它。水星将在本月20日出现东大距，在那前后的黄昏，在观测条件好的地方可以用肉眼看到水星。
金星盈亏
在不同时候观测金星，也会看到像月球那样的盈亏现象。虽然肉眼看不出来，但借助天文望远镜很容易辨认出金星的相位。在上一次金星西大距之前，笔者曾在清晨用口径为150毫米的牛顿反射式望远镜拍摄过金星：
可以看到，相隔半个多月之后，金星的相位有了明显的变化。当金星大距时，我们可以看到金星的照亮部分可达一半，但此时金星远离地球，看起来显得较小。
