随着天文学的发展，人类越发对外星文明感兴趣。除了太阳之外，其他恒星也拥有行星，其中一些有可能会像地球那样孕育出生命和文明。数十年来，天文学家不断尝试搜寻外星智慧生命。
搜寻外星文明的方法
人类目前没有办法去系外行星上寻找外星文明，因为人类就连半径1光年的太阳系都还没有离开。目前有5艘无人探测器正朝着太阳系外飞去，虽然它们的速度已经超过太阳系逃逸速度，但它们的飞行速度非常慢，每秒只有十几公里，以这个速度飞离太阳系需要上万年的时间。因此，目前只能借助地球上的天文望远镜来寻找外星文明。
不过，即便是地球上最强大的天文望远镜，也无法让我们看清遥远系外行星的表面，更无法让我们知道那些行星上是否存在智慧生命。目前，唯一可行的办法是接收来自宇宙中的无线电波。
人类的通信离不开以光速传播的无线电波，如果外星智慧生命也发展出科技，他们很有可能也会通过无线电波进行通信。如果外星文明向外发射出这种电磁波，我们在地球上可以通过射电望远镜接收到。
WOW!信号
在1977年，旅行者1号和2号即将离开地球之前，搜寻地外文明计划（SETI）的天文学家接收到了一个特殊的信号，后来被称之为“WOW!信号”。这个信号源位于银河系中心所在的人马座方向，它被持续观测了一分多钟。WOW!信号的特殊之处在于其频率接近于人类所用的星际通信信号，那么，这会是外星文明向人类发出的信号吗？
长久以来，WOW!信号的来源一直没有得到确认。直到该信号发现40年后，天文学家提出新的理论来解释这个信号。研究表明，WOW!信号可能根本不是来自于遥远的星际空间，而是太阳系来自太阳系内的彗星。当彗星凌日时，彗星上的氢云被释放出来，它们产生的信号频率与WOW!信号非常接近。
快速射电暴
宇宙中还有一种神秘的无线电波没有找到来源，这就是持续时间非常短暂的无线电爆发——快速射电暴。分析表明，这种强烈的无线电信号来自于银河系外，它们的来源是非常遥远的河外星系，已知最远的距离可达60亿光年。
由于快速射电暴通常只会出现一次，天文学家很难确定它们的由来。不过，目前已经接收到了两起重复的快速射电暴，中国天眼在今年也多次探测到其中一起的重复信号。如果这是外星文明发出的，那么，他们拥有极高的科技水平，因为他们发出的信号经过数亿光年的传播之后还能被我们探测到。
主动搜寻地外文明
除了被动接收来自宇宙中的电磁波信号之外，天文学家还尝试主动去寻找外星文明。虽然我们还无法离开太阳系，但我们可以把无线电信号送出太阳系。
早在1974年，天文学家向2.2万光年外的武仙座球状星团（M13）中发射了无线电信号，如果那里有先进外星文明接收到这些信号，我们最快会在4.4万年后接收到他们的回复。另外，在2017年和2018年，人们又相继向位于12.2光年外的鲁坦星发送了无线电信号。就目前所知，鲁坦星周围存在四颗行星，其中两颗是类地行星。如果那里有先进文明，我们将有可能在20多年后收到回复信号。
不过，对于主动搜寻地外文明的行为，包括霍金在内的一些科学家并不赞成。因为如果图谋不轨的外星文明能够知道人类的存在，并且他们有能力前往地球，我们将有可能面临巨大的风险。
