这是由哈勃望远镜拍摄的NGC 4639图像，那是处女座中的一个棒旋状星系。（图片来源 ? NASA）
在宇宙的尽头，有星系正在被杀死。它们的恒星形成过程被停止，目前，科学家展开调查，试图寻找真正的“凶手”。
加拿大领导的第一个世界领先的望远镜大型项目希望能做到这一点。这项名为“调查一氧化碳追踪处女座环境（VERTICO）”的新计划正在详细调查星系是如何被它们的环境杀死的。
该研究由30名专家组成的团队进行，他们使用阿塔卡玛大型毫米波阵列（ALMA）对离我们最近的处女座星系团的51个星系以高分辨率进行拍摄后绘制分子氢气图，。
ALMA于2013年投入使用，耗资14亿美元，是智利北部阿塔卡马沙漠海拔5000米上布置的一系列相互连接的无线电天线。ALMA是现存最大的地面天文项目，是有史以来建造的最先进的毫米波长望远镜，是研究新恒星形成的致密冷气体云的理想场所，这些云是用可见光是看不到的。
大型ALMA研究项目，如VERTICO，旨在解决战略科学问题，这些科学问题将为该领域带来重大进步或突破。
星系团
星系在宇宙中的位置，以及它们如何与周围环境（围绕它们周围的星系间介质）相互作用，是影响它们形成恒星能力的主要因素。但是，这个所谓的环境究竟是如何决定星系的生死的，仍是一个谜。
星系团是宇宙中规模最大、最极端的环境，包含了数百甚至数千个星系。只要存在质量的地方，就会存在引力，星系团中巨大的引力会加速星系，导致其速度变得非常快，通常可以达到每秒数千公里，并且将星系之间的等离子体加热到很高的温度，以至于它发出X射线光.
在这些星系团密集、不宜居住的内部，星系与周围环境相互作用。正是这些相互作用可以杀死——或淬灭——它们的恒星形成。
了解哪些淬灭机制可以切断恒星的形成及其是如何进行的，是VERTICO合作研究的主要焦点。
星系的生命周期
当星系穿过星团时，星系间等离子体可以在称为冲压压力剥离的暴力过程中，迅速排出气体。当你移除恒星形成的燃料时，你实际上是将星系杀死了，因为这一的过程将它变成一个死天体，因为无法形成新的恒星。
此外，星团的高温可以阻止热气体冷却并凝结到星系上。在这种情况下，星系中的气体不是被环境主动去除的，而是随着恒星的形成而消耗的。这个过程会导致恒星形成过程出现一个缓慢的、不可阻挡的关闭，这种病态的行为被称作为饥饿或扼杀。
虽然这些过程差异很大，但每个过程都会在星系形成恒星的气体上留下独特的、可识别的印记。将这些印记拼接在一起，形成星系团如何推动星系变化的图片，是VERTICO协作的关键。在几十年的工作的基础上，为了进一步提升对环境如何推动星系演化的见解，我们计划为这个谜题增加一个关键的新部分。
理想案例研究
处女座星团是进行如此详细的环境研究的理想场所。它是离我们最近的大质量星系团，并且正处在形成过程中，这意味着研究人员可以得到星系生命周期不同阶段的快照，并能够建立一个详细的图片，来表示恒星形成在星团星系中是如何被关闭的。
电磁光谱的每个波长上都可以观察到处女座星团中的星系（例如，无线电、光学和紫外线），但是想要观测到恒星形成气体（在毫米波长下），所需的灵敏度和分辨率尚不存在。作为ALMA迄今最大的星系调查之一，VERTICO将为51个星系提供分子氢气的高分辨率地图——恒星形成的原始燃料。
有了这个大样本星系的ALMA数据，就可以准确地揭示出有哪些淬灭机制、冲压压力剥离或饥饿正在极端环境中杀死星系，以及它们是如何杀死的。
通过绘制星系中恒星形成气体的图谱，VERTICO将推进我们目前对宇宙中密度最大区域的星系如何演化的理解。
蝌蚪五线谱编译自naturalnews，译者 李彤馨，转载须授权
