永乐八年(公元1410年)，明成祖朱棣的朝鲜族权妃病逝，权妃虽算不上倾国倾城，但绝对是自徐皇后去世后，朱棣最宠爱的妃子。时人作《明宫词》赞权妃：“琼花移入大明宫，旖旎浓香韵晚风。赢得君王留步辇，玉箫嘹亮月明中。”
这一年，权妃随明成祖北征，于临城病逝。权妃之死，让朱棣十分悲痛。就在此时，一吕姓宫妃向朱棣告密：权妃是被与她同姓的鲜族嫔妃毒死的。悲痛之余的朱棣，早已气昏了头脑，随即诛杀了包括那被告嫔妃在内的宫人、宦官数百人。谁知，告密者吕氏也似乎被“胜利”冲昏了头脑，竟与宦官私通，被发觉后吕氏上吊自杀。朱棣又借此几乎全部处死了几位朝鲜籍妃子，以及大批宦官等，据说被杀的涉案者达3000多人。
以上“事实”见载于朝鲜史籍《李朝世宗实录》。原来当年朱棣除了诛杀一批涉案者，还关押了很多宫妃的佣人，直到他去世后才释放。其中一位韩妃的乳母金黑被遣送回朝鲜，朝鲜官方史籍才对这桩“暴行”有较为详细的记载。
可见，朱棣宠爱权妃达到了什么程度。不过，今天我们要讨论的是明代如何管理后宫那些异族妃嫔的。
明朝建国之初，最大的威胁还是来自漠北的北元势力。为“制衡”北元，朱元璋拉拢原元朝藩属国高丽，效仿元与高丽联姻的方式，欲同藩属国高丽、北元权臣扩廓帖木儿等政治势力结成“联盟”，选了一批蒙古、高丽女子入宫。在洪武、永乐、宣德、正德年间较为多，尤其永乐、宣德为最。
当时朝鲜与中国是属于一种特殊的“藩属”关系。不过，当时朝鲜虽自称中国属国，但和中国区域内没有什么不同的地方，因此朝贡络绎不绝，赏赐也就多了。如在朝鲜挑选女子，就像在国内挑选女子入宫一样。朱元璋本人就曾“迎娶”了高丽人、蒙古人作为妃嫔，而皇二子朱樉迎娶了元朝太尉扩廓帖木儿之妹为秦王元妃，皇四子朱棣迎娶辽东建州女真首领阿哈初之女。
只是，中国正史文献与宫廷档案对此记载却十分稀少，外朝官员对此不是很了解，还有意回避，因此至今还未发现相关私家著述。而朝鲜《高丽史》、《李朝实录》对此记载却非常详细，称之为“采女”。
朱棣登基为帝后，延续了朱元璋与异族联姻的政策，尤其是迁都北京后，朝鲜的战略地位更加重要。他在位期间，曾三次从朝鲜“采女”，其中有很多被册封为妃、昭仪、婕妤的。如权妃就是朝鲜嘉善大夫、工曹典书权执中的女儿，入宫之初就被册封为贤妃。徐皇后去世后，权妃代管六宫之事。除此，朝鲜贡女里获得封号的还有：韩氏为丽妃、崔氏为惠妃、杨氏为淑妃、任氏为顺妃、李氏为昭仪、吕氏为婕妤……占了全部妃嫔的一半多。
定期进贡女，能很好的牵制、拉拢朝鲜，因此明宣宗继续沿用此项制度。只是明宣宗让朝鲜进贡女子，不再局限于外貌美、体型俊俏的未婚女子，很多会烧朝鲜菜肴的已婚妇女、会跳朝鲜舞蹈的歌舞伎也被纳入进贡入京之列。
不过，此时由于成祖朱棣的几次对蒙古用兵，其势力开始分裂、衰落，以及中朝之间关系日趋成熟，朝鲜贡女最初的政治意义逐渐被享乐取代。加上当时朝鲜贡女内讧，被成祖诛杀近三千人，在朝鲜社会引起恐慌。贡女本人、朝鲜民众逐渐对“贡女制”开始表达不满。
明英宗即位后，将宫中朝鲜籍的佣女、歌舞伎等放回国，此后明政府再没有自朝鲜征召贡女。
稍后的武宗朝，尽管也召一些回回、色目女子进宫，不过都属个人兴趣，或者弄臣为讨皇帝欢心的私人行为，与国家政治、外交没有任何关系。
对于后宫妃嫔的设置，按照《明太祖实录》载：“洪武五年六月丁酉，定内命妇冠服制。先是外命妇冠服之制已定，惟内命妇未有其制，至是复诏议之。礼部言：唐制贵妃一品，昭仪二品，婕妤三品，美人四品，才人五品，冠服并用花钗翟衣。宝林六品，御女七品，采女八品，冠服同尚宫等，并佃钗礼衣。宋内命妇贵妃一品，太仪二品，婕妤三品，美人四品，才人五品，贵人无视品，冠服并用花钗翟衣。自国夫人、县君及充司簿、司宾者，并赐冠帔。今内命妇增设贵人一等，才人二等，参酌唐宋之制，自三品以上宜用花钗翟衣，贵人视四品，才人视五品，并同尚宫等用山松特髻大衫以为礼服。于是以贵人为三品，以后妃燕居冠及大衫霞帔为朝会礼服，珠翠庆云冠、鞠子褙衣、缘襈袄裙为常服。”
实际上，无论是出身于蒙古族的贡女，还是朝鲜贡女，一旦进入后宫，基本按照后宫“制度”享受待遇。
