只能够画地为牢的古文明？
从北京飞罗马航程8000多公里，约11个小时，跨7个时区。我是第一次如此长距离飞行，之前还特意拿出地图，用直尺标出路线，看看可能经过哪些主要城市。结果乌鲁木齐、塔什干、第比利斯、伊斯坦布尔都在直线附近，与古丝绸之路比较相合。我还感慨，东汉使臣甘英出使古罗马，未能如愿，如今科技发达，半日可到。
谁知飞机起飞不久，我发现自己犯了一个严重的错误。飞行路线在显示器上标示是一条上凸的弧线，第一个大城市是乌兰巴托，顺次经过伊尔库茨克、新西伯利亚、叶卡捷琳堡、基辅。亚欧洲界穿越乌拉尔山脉，与我原先设想完全不同。细一琢磨，才恍然大悟。地图是平面投影，为了照顾实际应用，有一些误差。因为地处北半球，所以北京和罗马间的飞行直线在平面图上反而成了上凸的弧线。而我原先设想的直线实际应该是一条下凹的弧线，明显绕远了。古人的国际交往为什么不走距离更近的直线呢？看看经过的城市就明白了，因为纬度较高，气温较低，没能产生早期文明。
北京至罗马的飞行示意图。下面的直线是平面地图投影，实际是弧线。上面的弧线是飞行线路，实际是直线。
罗马和北京都不是古文明的发源地，而是后来的重要继承者。罗马的纬度约41度，北京约40度，非常相近。顺着这条纬度线向下，拉出一个平面，几个位于古文明地区的城市接连出现：雅典（38度）、西安（34度）、巴格达（33度）、开罗（30度）、德里（28度）。这些城市并不都是各自古文明的最早核心区，但可以视为坐标。几个古文明地区的东西范围呈扇形，差不多以北京和罗马为东西两端，宽约八千多公里，南北主要在北纬25～40度之间，长约一千多公里。从地图上可以看出横向排列的特征明显，而且西密东疏。在这样一个区域内，相较于世界其他地区，能够集中诞生人类早期文明，并且都集中在北半球，是与地理环境密切相关的。
地球分为七大洲、四大洋，三分陆地、七分海洋。北半球40%陆地、60%海洋，南半球20%陆地、80%海洋。物种的生存很大程度上受地表温度影响，相对而言，高温有利于物种生存。地球上纬度决定温度，绝大多数物种首先在低纬度地区孕育，而此后的生存空间要看各自的造化。在生物多样性方面，低纬度地区占有绝对优势，但在中纬度地区，后进化出的哺乳动物具有一定优势，人类就是其中一员。纬度差别、海陆差别，都会造成物种分布的南北差异。人类是在陆地生活的哺乳动物，在北半球繁衍扩张的几率更高。
与非洲、美洲相比，欧亚大陆的东西长度非常明显，其中下部主要在北纬25～40度之间，再加上北非，组成了一条超长的人类生存走廊。大约250万年前，最早的人类出现在赤道附近的东非某地区，经过迁徙，更广阔的活动区域却在欧亚大陆和北非。诞生之地与兴盛之地并不一致，表明二者所需的环境有差异。现代人的直接祖先智人，大约15～20万年前也最早出现在东非某地，6万多年前走出非洲，在1.2万年前最后一次冰河期结束时，已经到达除南极洲以外的所有大陆。
智人的迁徙路线（图中数据单位：万年前）。
陆地虽然宽广，但是人类大量繁衍还是集中在欧亚大陆和北非地区。因为这里除了温度适宜，与人类生存配套的动植物也比其他大陆多，而且同样横向分布广泛，数量大，易识别。一年四季，变化分明，既促进了人自身的进化，也促使人的觅食活动出现重大变化。人类选择经常食用的植物（谷物和豆类）和动物（狗、羊、猪、牛、马等），尝试进行栽培和驯化，一旦获得成功，可以在地理条件相近的区域快速传播，叠加效应非常明显。生存能力的提高不仅造成人口数量增长，同时个体寿命延长。人类活动地域的扩张，为早期文明的诞生提供了基础。
石器时代末期，公元前9000年左右，在新月沃地出现了人类最早的定居点。随着火的应用、农业栽培、动物驯养、陶器金属器制造、房屋建造等一系列技术成熟，在语言的基础上终于诞生出文字，从此标志人类进入文明时代。而这一切，在早期只属于欧亚大陆和北非地区。
古文明的出现时间不同，相互间的影响也不同。新月沃地凭借某些更为突出的优势，约在公元前3200年率先开启文明先河。最早是苏美尔文明，随后古巴比伦、亚述、赫梯、新巴比伦等文明先后或同时登场，直至公元前539年，波斯的居鲁士大帝占领巴比伦，终结了历经两千多年的两河文明。由于其后该地区划归波斯，所以相比其他古文明，两河文明有一个比较明确的终点。两河文明不是通常用一个词如“巴比伦文明”就能概括的，其历史之复杂，超出一般人的想象，因此在研究上困难最大。除了研究古史的资料缺乏等普遍因素外，就是由于两河流域有多个王朝先后或同时存在，表现出更加复杂的多元性。这是其他文明地区早期所不具备的。
左图：两河流域的楔形文字。右图：贝希斯敦铭文。刻于公元前522年，上面刻有古波斯文、新埃兰文和楔形文字。1835年被发现，因此破解了楔形文字。
古埃及文明与两河文明几乎同时登场，开始于约公元前3100年，结束于公元前332年亚历山大东征。也有学者出于研究角度的不同，将其下限定为公元前30年屋大维击败政敌安东尼和埃及艳后克里奥帕特拉。古埃及可以分为早期王朝、古王朝、中王朝、新王朝几大时期，中间有部分过渡时期，也可以算上希腊化时代的托勒密王朝。古埃及留下的遗迹众多，建筑体量庞大，文物丰富精美，再加上年代久远，因此具有先声夺人的气势，在视觉效果上可以排第一位。
左图：古埃及的象形文字，也称“圣书体”。右图：罗塞塔石碑制作于公元前196年，刻有古埃及象形文字、当时的埃及俗体文和希腊文，因此破解了象形文字。
印度河文明不见于历史文献记载，完全由于考古发掘而为世人所知。1921年发现哈拉帕，1922年发现摩亨佐·达罗，后来还有一些地区陆续被发现。因为它们都处于印度河流域，所以被称为印度河文明，现在都在巴基斯坦境内。印度河文明的起源可能与两河文明有关，主要留有较大型的城市遗址和丰富的印章文字，兴盛于公元前2500至前1700年左右，灭亡原因不详，与古印度文明的联系也不清楚。从印度河文明分析不出对后世的影响，它更像是一个沉默的过客，来去匆匆，空悬于历史之中，只留下背影让后人揣摩。
印度河流域的印章文字，还刻有动物或其他图案，至今无法解读。
古印度文明出现在公元前1500年左右，一支雅利安人来到印度河流域的旁遮普地区，与当地土人融合，后又向东扩展到恒河流域，逐渐发展壮大。雅利安人创作吠陀文献，诞生吠陀文明（早期古印度文明也称吠陀文明），建立种姓制度，将人分为四等，分别是婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗，还有最低等不入流的贱民。经过列国时代及外敌入侵等复杂局面后，公元前321年（一说前324年）孔雀王朝建立。公元前3世纪中叶左右，阿育王时期统一北印度，结束了古印度的列国时代。
古希腊和中国的古文明诞生时间与印度恒河的古文明时间相近，也各有特色。
作者：丁舟
