受科幻小说和火星表面一种奇怪现象的启发，科学家们发现了地球生命在这颗红色星球上生存的方法。哈佛大学、爱丁堡大学和美国航空航天局(NASA)喷气推进实验室的一组科学家发现，一种名为气凝胶的物质可以从阳光中吸收足够热量，可以在火星上形成液态水和类似地球的温度区域，这项技术可以在不远的将来用于建造人类栖息地。在一项研究中，在火星表面放置一层薄薄的透明气凝胶（只有几厘米厚）可以使地面升温50摄氏度，甚至更高。
这将足以融化以前冻结在地下的水，提供维持生命的关键成分，就像二氧化碳和其他温室气体一样，气凝胶能让可见光穿透地面并使地面升温，但却让红外光更难逃逸——红外光是人类看不见的，但却能感受到高温。由于其独特结构，气凝胶比二氧化碳产生更有效的温室效应。喷气推进实验室的研究科学家劳拉·克伯(Laura Kerber)说：气凝胶是一种固体结构，里面充满了液体。如果把所有的液体都吸出来，换成空气，就得到了气凝胶。
这些气穴是加热火星的关键，空气传导热量的能力很差，但它通常会四处移动，把热量从一个地方带到另一个地方。但由于(在气凝胶中)它被困在所有这些小口袋里，所以(空气)无法混合，这使它成为一个很好的绝缘体。目前正在探索火星的“好奇号”探测车，以及深海管道、消防设备，甚至地球上的房屋，都使用了类似的气凝胶隔热。科学家们可以先将气凝胶小规模部署，然后再进行更雄心勃勃的项目。研究的目标是制造一种气凝胶毯，让地球上的藻类和微生物生长。
哈佛大学环境科学与工程副教授罗宾·华兹华斯说：人类的栖息地——这仍然是可行的，但必须把(气凝胶)和其他材料结合起来。以目前的形式，(气凝胶)相当脆弱，火星的大气层非常稀薄，对大多数地球生命来说都是有毒的，所以任何适合居住的结构都必须密闭。在未来，由夹在坚固有机玻璃之间的气凝胶制成瓷砖，可以用来为人类制造一个加压的圆顶。因为这些地球上的生命环境能自给自足，它们也将保存火星上可能存在的任何生命。
没有人想去火星通过与地球生命竞争来否定发现其他生命，这是一个很好的解决方案；一块一块地，一个小小适宜居住的小岛，我们可以住在那里，而不会把它弄得一团糟。这是首次以一种本地、可扩展的方式实现火星宜居性。有很多挑战。但研究人员认为这是非常令人兴奋的，这是在我们有生之年的一种可能性。尽管这一发现令人兴奋，但它只是一个故事的最新进展，这个故事开始于人类甚至在月球上行走之前很久。
生命之初的科幻小说正在成为现实，一个多世纪以来，科幻作家们一直在写关于这个红色星球上人类定居点的故事，描述那里有可呼吸的空气、液态水和先进的外星生命。1965年人类对火星的了解向前迈进了一大步，当时水手4号探测器拍下了第一张近照，发现火星完全不适合人类居住——荒凉、干燥、大气稀薄，非常危险。但是，作家和科学家们（许多人受到他们最喜欢小说的启发）并没有放弃。相反，他们专注于地球化：利用技术从根本上把火星改造成人类可以生存的地方。
1971年卡尔·萨根(Carl Sagan)提出将火星冰冠上所有的冷冻水和二氧化碳全部蒸发。由此产生的气体将使火星变暖，其温室效应与地球自身的全球变暖危机相同。但NASA发现，如果没有令人难以置信的先进技术，火星上没有足够的冷冻水和二氧化碳来支持这项计划。哈佛大学科学家觉得有必要从实际出发来考虑地球化问题：问题是，与遥远的未来相比，在我们的有生之年，哪些是可行的，哪些是不可行的，然而，气凝胶项目的直接灵感来自火星本身。
同样的加热过程“现在已经在火星上发生了，但是用的是(冻结的二氧化碳)。它非常透明，堆积在沙丘上。阳光照射进来，气体开始形成，最后会得到这些(二氧化碳)间歇泉，留下黑点，每年春天都会发生。在研究了火星表面之后，已经发现了建造人类定居点的理想地点。至于那些生活在火星上气凝胶加热环境中的人可能吃什么，天体植物学学家正在研究这个问题。研究人员建造温室，模拟火星土壤种植植物，包括模拟火星的光照条件。
博科园｜文：Sebastian Echeverri/Philadelphia Inquirer
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