古代海战军事体系上，东亚地区实际上一直缺乏依靠大量人力驱动的桨帆船。在海战对抗中，行动轨迹可控性极强的桨帆船比起风帆船有很大的优势，直到大航海时代步入高潮之后，桨帆船才完全被近代帆船所取代。当然，桨帆船载人多，需要频繁上岸补充粮食和淡水，的确更适于多岛屿港湾的地中海地区。在《荷马史诗》描述的时代，希腊人就开始使用二十桨战舰，在地中海海面上巡弋。
▲希腊人的二十桨战舰
此后，又出现了三十桨战舰和五十桨战舰，由于桨座位的不足，桨舰上又出现了多列桨座，代表就是著名的三列桨战舰。到希波战争前夕，新式的三列桨战舰拥有多达170名桨手，170支船桨，通过桨手换班等手段，可以维持7.5节航速长达6个小时以上。
▲迈锡尼时代的三十桨桨帆船
在狄奥尼修一世(前405—前367统治叙拉古)时代，叙拉古首先出现了五列桨战舰，拥有多达300名以上的桨手。随着继业者战争和罗马共和国扩张，地中海世界的桨舰巨型化倾向越发加剧，桨舰成为了地中海世界的吞金巨兽，这个趋势直到屋大维在亚克兴海战击败安东尼，罗马人安定地将地中海变成帝国的内湖为止。这可不代表桨帆船的历史就此终结。虽然巨型化竞争不如公元前4世纪到1世纪那样激烈，但各类桨帆船依然在后世的地中海战争中活跃。出现在13世纪的“加利”型桨帆战船，也即赫赫有名的加莱船，可以说是古希腊三列桨战舰在中世纪的复兴。最初的“加利”型桨帆战船是一层桨帆战船，后来也出现2-3层桨帆战船。战船上的划桨手也越来越多，在三层桨帆战船上划桨手有172人，一人划一支桨，后来出现二、三人划一支桨，这样，战船宽度越来越大。
▲传统的加莱桨帆船
16世纪，又出现了加莱船的进化版，加莱塞战舰。加莱塞战舰首先出现于威尼斯共和国，比起加莱船，加莱塞战舰更加看重风力，因为加莱塞比加莱也更大更重。加莱塞的排水量通常为600吨以上，某些巨型加莱塞的排水量甚至超过1000吨，堪称当时地中海上的巨无霸。加莱塞战舰搭载20-40门火炮，火力极为凶悍，也拥有坚固凌厉的巨型冲角，其强大的可操纵性则令其战斗力异常惊人。
▲加莱塞战舰
在著名的勒班陀海战中，加莱塞战舰就凭借其强大的火力和瞄准能力大展神威。据说在双方短兵相接之前，穆斯林的战船就已经有1/3被击沉或重创。
▲激烈的勒班陀海战
那么，在东亚为何没有大量出现桨帆船这种注重行动和打击精确性的海战怪物？固然，中国古代王朝的水战中也会使用一些人划的小船，南宋王朝也大规模使用人力驱动的车船进行水战。《梁溪全集》卷121李纲给吕祉信中说，“来论恐车船重大，不可用，是不然”，“顷尝试之，运动轻快，施于大江重湖，以破长风巨浪，乃其所宜”。在岳飞剿灭杨幺，与完颜亮南伐时宋军在水面上阻截，车船都曾立下奇功。
▲“以轮激水,其行如飞”的车船
但我们需要注意到，除了水战对抗不如地中海世界激烈之外；西方的桨舰、桨帆船传统，是以大量奴隶和劳工的生命血汗为基础的。大部分桨手都是奴隶，无数人在船上被奴役致死。中世纪晚期时，往往捕捉异教徒作为桨手，他们甚至被锁在船舷上，吃喝拉撒都不能离开指定位置，经常上月无法动弹，与牲口无异。在东方，废除奴隶制早于西方，奴隶制的残余也消失得快得多。不必说强调民贵君轻的儒家，即便是法家的思想中，我们都能看到大量人文关怀，这从当下发掘出来的秦律中可以看到。大量奴役桨手进行惨无人道的苦役，就古中国的道德观而言，显然是违背基本道德原则的。古代中国无论是水手还是水兵，都选择自由人来担任。这种情况，也确实无法形成地中海世界那样发达的桨帆船体系。19世纪用殖民手段去散播“文明”的欧洲人，喜欢说中国自古野蛮，实际上在古代的大多数时间，中国比西方要讲人权得多。
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