无毒蛇模仿毒蛇的外观是蛇类中常见的拟态，模仿同一生存环境中的毒蛇可以吓退敌害。然而美国北卡罗来纳州沙山（Sandhills）森林中的猩红王蛇（Scarlet kingsnake）却在模仿“鬼魂”——一种早已在当地绝迹的毒蛇——珊瑚蛇。
猩红王蛇属于游蛇科，珊瑚蛇属于眼镜蛇科，它们都长有红、黑、黄（白）三种的环纹，乍一看不易区分，而实际上环纹的排列方式是不同的：
而珊瑚蛇的环纹周期为 -（红-黄-黑-黄）-（下图）
为了方便记忆，人们编了一个顺口溜：红挨黄，见阎王；红挨黑，放心追。
在沙山地区，有毒的珊瑚蛇在1960年代已经灭绝了。按照常理，似乎猩红王蛇应该会变得越来越不像珊瑚蛇。然而，北卡罗来纳大学（教会山）的进化生物学家Chris Akcali 和David Pfennig比较了这些年来的资料却发现近年来的猩红王蛇比1970年代的更像珊瑚蛇了。这两种蛇在佛罗里达地狭（Florida panhandle）都有生存，但这些年来那儿的猩红王蛇并没有变得更像珊瑚蛇。
这初看起来有些令人费解。不过Akcali说这是合理的：在佛罗里达地狭到处都有珊瑚蛇，对捕食者来说最好是看到类似的蛇都不去抓；可是在沙山，捕食者需要冒的危险小得多，于是加在猩红王蛇身上的压力反而更大了，它们得装的更像才行。这和以往的一些理论和观察是一致的，就好比在一个盗匪横行的地区，人们看到穿着或言行稍微有异的人就会远远避开；而在一个安全的地区想让人相信你是盗匪就得下一番功夫了。
Akcali预言终有一天沙山的猩红王蛇将不再模仿珊瑚蛇，因为没有毒蛇的威胁，那些不认识珊瑚蛇的捕食者反倒会获得优势，这样模仿珊瑚蛇也就没有意义了。不过加拿大卡尔顿大学（Carleton University）的进化生物学家Tom Sherratt持不同意见，他认为：许多捕食者，尤其鸟类，是会迁徙的，它们在别的地区还是会遇到珊瑚蛇，因此加在沙山猩红王蛇身上的选择压力一直都会存在。
来源：nature
参考资料：royalsocietypublishing
编译/内含子
