哥萨克在近代历史上，可谓是赫赫有名。那么，他们是怎么来的呢？其实哥萨克人的由来，简单点说就是早在12世纪时，一群波兰人、罗斯人和其他民族的拓荒者、殖民者、逃犯、逃走的农奴和冒险家来到了鲁塞尼亚，也就是今天的乌克兰地区。因为那里人烟稀少，且土地肥沃，逐渐吸引了更多人前往，他们就是最早的哥萨克人。后来哥萨克人分成了许多群落，主要是根据他们的所在地和或其他称呼决定的，比较著名的就是扎波罗热哥萨克，以及后世的俄国顿河哥萨克。
绝大部分哥萨克分布在乌克兰的大量乡村城镇中干农活儿，而扎波罗热哥萨克则更有组织一些，他们还有自己的大本营，类似首都的地方，叫做谢契。17世纪中叶之前，大部分哥萨克人以渔猎和战斗为生，作为东正教信徒，他们的主要敌人就是鞑靼人和土耳其人。最初，扎波罗热哥萨克与波兰的关系比较铁，后者对哥萨克的管理较为宽松。在波兰和立陶宛结成联邦之后，开始施行注册哥萨克政策，就是给哥萨克发身份证。
波兰政府提供几百到一千人的名额，凡是进入名单的就成了官方认证的注册哥萨克，他们可以得到一面旗帜，并被视为波兰的正规军。一旦被发了身份证，会得到许多特权和福利，包括行动自由，免除税收和领取薪饷，他们理所当然地成为哥萨克中的精英或是上层人士。在霍丁战役中，哥萨克统帅佩德罗迅速响应，集结三万大军支援战斗，为最终胜利立下汗马功劳。在册哥萨克对自己的身份颇为自豪，将拿取薪饷、为国征战视为非常荣耀的事。在16世纪晚期，一位在册哥萨克的年薪大概在20~48兹罗提之间。
然而扎波罗热哥萨克和波兰当局的关系在17世纪开始掰了，本质上这是波兰王权持续衰弱的众多恶果之一，主要体现在以下几点：
1.17世纪以来，波兰几乎打了半个世纪的战争，国库里老鼠比钱币多的多，再加上王权衰落征税能力低下，导致无法按时为在册哥萨克发放薪水……很长一段时间里，只能发放衣服、武器之类替代，再到后来连实物都无法发放。这对在册哥萨克来说是难以接受的。尽管为国征战很荣耀，但荣耀不能当饭吃。当他们发现自己累死累活流血牺牲，最后连普通士兵的待遇和尊重都得不到的时候，不满和愤怒就开始出现了。同时波兰议会还多次拒绝了他们扩编在册哥萨克的请求。
2.随着波兰王权衰落，地方贵族权力膨胀，贵族想把哥萨克变成农民，而且各种歧视和压榨。波兰大贵族对哥萨克的态度非常歧视和蔑视，某种程度上，他们认为哥萨克非常低贱，简直不能称为人，就应该全都乖乖地给自己当农奴。对于逃走或是反抗的哥萨克，波兰大贵族往往对他们施以极其残酷的刑罚。
3.战争，特别是与俄国人战争的增加。波兰国内反东正教的呼声变得越来越强烈，对东正教徒的迫害也越来越加剧。哥萨克人都是虔诚的东正教信徒，波兰当局展开镇压东正教会的行动后，双方矛盾进一步增加。
综上所述，联邦和扎波罗热哥萨克双方已经埋下了深深的隐患。16世纪晚期爆发了第一次大规模的哥萨克起义，史称科辛斯基起义，之后又爆发了纳里瓦伊科起义。两次起义虽然都被迅速平定，但其意义确实不可忽视的，因为两次起义的原因，甚至包括接下来赫梅利尼茨基起义的原因几乎一模一样。他们都是某位在册哥萨克受到波兰大贵族压迫欺辱，走投无路下被迫发起抗争，他们的目的也并非要颠覆政权，而是为哥萨克争取更好的待遇，有点武装讨薪的意思。
综上所述，扎波罗热哥萨克在17世纪中叶已经成了联邦体内一个巨大的火药桶，只待一颗火星落下，便会燃起冲天烈火！
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