银河系中心的超大质量黑洞射手座A*，通常是比较安静的。它不像活跃的星系核那样，会向周围的空间喷射出光和热；在大多数时候，黑洞的活动是低调的，且亮度波动很小。
但最近，天文学家发现它变得近乎疯狂，突然增长了75倍的亮度，然后又恢复到正常水平。这是我们在近红外波下见过的最亮的人马座A*（Sgr A*）。
加州大学洛杉矶分校的天文学家Tuan Do表示：“起初我很吃惊，然后我感到非常兴奋。”
“这个黑洞是如此明亮，起初我误认为是S0-2星，因为我从来没见过人马座A*如此明亮。然而，在接下来的几帧中，很明显地发现，这个来源是可变的，而且它肯定是一个黑洞。我知道我马上会知道一些和黑洞相关的有趣的事情。”
但为什么呢？天文学家要找到这个答案。该新闻于八月中旬首次被报道，而到目前为止，我们仍然不知道是什么导致了这些亮光。
加州大学洛杉矶分校物理学和天文学教授、这项研究的共同资深作者Andrea Ghez表示：“在研究超大质量黑洞的24年里，我们从来没有见到过这样的黑洞。它本应该是安安静静地进食，现在却开始狂欢了起来，而我们并不知道是什么在推动它。”
Do和他的团队利用夏威夷的WM Keck天文台对银河系中心进行了观测。5月13日，人们观察到了奇怪的亮光，研究人员对其进行了定时拍摄，将两个小时的长度浓缩到几秒钟。
图中明亮的发光点是围绕人马座A*旋转的灰尘和气体。黑洞本身不会发出任何能被我们目前仪器所探测到的放射物，但当黑洞的引力使周围的物质产生巨大的摩擦，进而产生放射性物质时，就会被检测到。
当我们用望远镜使用红外观察放射物质时，它就像是在发光一样。通常情况下，不论是观察几分钟还是几小时，人马座A*的亮度都像是蜡烛的光一样。但当黑洞发出这样的亮光时，这就表明有些东西可能在靠近它，以至于被它的引力所抓住。
Do表示，第一帧——刚开始观测时拍摄的——是最亮的，这意味着人马座A*在观测之前可能更加明亮。但在有人知道是什么东西靠近黑洞之前，这个神秘物体就已经被吞噬了。
研究小组正在忙于收集数据，试图缩小范围，但有两个显而易见的可能性，其中之一可能是G2——一个气体云，在2014年测量室距离人马座A*不到36光时。如果是气体云，那么它靠近黑洞后，应该会被撕成碎片，然后部分被黑洞吞噬——但并没有发生。
这次飞越后来被称为“宇宙的失败”，但研究人员认为，黑洞5月的烟花表演可能是此事件的一个延迟反应。
但再看看间隔拍摄的视频，可以看到11点左右的亮光，那就是S0-2，一颗在人马座A*的椭圆轨道上运行了长达16年的恒星。去年是它最接近黑洞的时刻，仅仅距离黑洞17光时之内。
“其中一个可能，”Do表示，“是S0-2恒星去年在经过黑洞时，改变了气体流入黑洞的方式，因此更多的气体落在了黑洞上，导致它变得更诡异。”
找出原因的唯一办法就是拥有更多的数据。他们目前正在跨越更大的波长范围来收集数据。在未来的几周内，在从地球上看不到银河中心之前，研究人员将用地面的Keck天文台进行更多的观测。
但是许多其它望远镜——包括Spitzer、Chandra、Swift和ALMA——在过去几个月里也在观察银河系中心。它们的数据可以从物理学的不同方面揭示亮度变化，并帮助我们了解人马座A*在做什么。
“我真正急切地等待着他们的结果，”Do表示。
蝌蚪五线谱编译自sciencealert，译者 李彤馨，转载须授权
