地球是圆的，但海面看起来都是平的。地球表面有70%被海水覆盖，我们望不到海洋的尽头，风平浪静的海洋看起来完全是平的，丝毫没有弯曲的样子。那么，这究竟是怎么回事呢？
简单来说，地球表面相对于人类而言太大了，我们在地球上根本看不出弯曲的地表。不过，在某些情况下，我们可以推断出海平面是有弧度的，而非完全平的。
如果在海边眺望地平线，有船只从地平线远方驶来，我们不会一下子看到整艘船，而是会先看到船的桅杆。当船只逐渐驶来靠近我们时，我们才会看到慢慢看到船身。同样地，当船只驶向地平线远方时，船身先消失，桅杆随后才会消失。
从这种现象可以看出，海洋表面其实是有弧度的，我们只能看到一定距离，更远的地方被弯曲地表所阻挡。如果海平面完全是平的，就不可能看到船只不同部分的消失和出现不是同时的。古希腊科学家正是通过这样的方法，最早认识到地球是圆的。后来，麦哲伦船队首次完成环球航行，更进一步确定地球是一个球体。
那么，我们所看到的地平线离我们会有多远呢？
如上图所示，根据勾股定理可得：
r^2 + d^2 = (r+h)^2
其中R为地球半径，h为观测者的高度，d为地平线的距离。
上式经过化简之后，就能得到地平线的距离：
通过计算可知，站在海滩上，地平线离我们其实只有大约4.5公里，这样的距离远不足以看出海面的弧度。而在1万米的高度（民航飞机的巡航高度），我们所看到的地平线大概在360公里之外。即便如此，相对于广阔的地球表面，在1万米的地方也是看不出地球的弧度。要知道，地球的大圆周长超过4万公里。
事实上，只有到了太空中，也就是从距离地表100公里的地方开始，才能看到地表有了明显的弧度，海洋看起来将不会是平的。在100公里的高度，所看到的地平线在1100公里之外。到了距离地表3500公里的地方，将可以看到一整个地球。
另外，如果把地球表面的海水全都抽干，整个地球看起来还是非常圆的。因为海洋平均深度只有3.7公里，最深的地方也不到12公里，这与将近6400公里的地球半径相去甚远。
