稀土，何许物也
前段时间，翻开报纸打开网络，扑面而来的新闻里必有关于中美贸易战的消息，继华为公司被提高关税、限制销售后，中国的诸多行业和公司都受到打击。别看美国政府如此强势，美国公司和媒体却充满恐慌，他们担心中国以牙还牙，也对美国公司打击报复，在他们猜测的中国可能会采取的手段中，有一个词屡次被提及：稀土。美媒说一旦中国限制稀土出口，美国诸多经济领域都将遭受巨大打击。
那么稀土是何方神圣，它凭什么对美国产生这么大的影响？
一句话概况，稀土是一类年轻的矿产资源，包含多种不同特性的元素，人们对它们的认识迄今只有225年，比起金银铜等动辄上千年的成长史，稀土矿可谓是个小娃娃了。
1794年，芬兰化学家加多林用了7年的时间来分析研究一块在瑞典于特比小岛挖到的矿石，最终发现了一种新的化学元素——“钇”，由此打开了人们认识稀土元素的大门。加多林将矿石含有的元素命名为“钇”，可是他当时不知道，这块小小的矿石中含有的元素远远不止一种，所谓的“钇”后面还藏着它的许多孪生兄弟。钇不过是第一种被发现的稀土元素，在这之后，化学家们花费了几十年，用了种种手段，化学分析、光谱分析、X射线等，终于在稀土矿中发现了铈、镧、铽、铒、镱、钪、铥、钬、镝、钐、钆、镨、钕、铕和镥等十几种元素，这些元素就统称为稀土元素。
化学家们对稀土矿可谓是又爱又恨。因为稀土元素的化学性质很相似，所以形成矿石时多种元素经常混杂在一起，这使化学家们的分离提纯工作困难重重。但是“祸兮，福之所倚”，也是因为稀土元素常扎堆出现，致力于研究稀土矿的化学家，在几十年的时间里就发现了多种新的元素，而其他领域的化学家，终其一生也很难发现新的元素。稀土元素的发现填补了元素周期表的大片空白。
稀土，大显神通
认识了稀土矿，它有什么作用呢？稀土元素具有奇特的光、磁特性，这些特性使得它们在冶金、石化、光学、农业等领域均大放异彩，在许多产品中添加一些稀土元素就可以收到神奇的效果，因此人们把稀土称为“现代科技维生素”。
在冶金行业，在金属中加入一点稀土可以大大提高合金的性能，比如在钢铁中加入少量钪的氧化物，可净化钢铁中的杂质，提高强度；球墨铸铁是一种高强度铸铁材料，其综合性能接近于钢，常用于制造一些受力复杂，强度、韧性、耐磨性等要求较高的零件，如汽车、拖拉机、内燃机等的曲轴、凸轮轴等，稀土元素铈可以作为球化剂，使铸铁中的石墨结晶成为球状，提高球墨铸铁的韧性；稀土还可作为炼化石油的催化剂，原油直接炼化只能得到15％~20％的汽油，而将镨用于石油催化炼化，取得的汽油可达原油的80％，还可产出丙烯、丁烯等重要化工原料；研究结果表明，稀土元素可以增强植物的光合作用，促进根系发育，还能促进种子萌发，提高种子发芽率，促进幼苗生长。
稀土可用于生产催化材料、荧光材料、激光材料、光导纤维材料、储氢材料、超导材料、永磁材料等。铈、镧、铽、铒等元素具有各不相同的光学性能，根据它们的性能分别用于激光材料、汽车玻璃、荧光灯和通讯用的光纤等；氢气是一种环保无污染的可再生能源，但是氢气的贮存和运输一直是限制其应用的瓶颈问题，我们先后寻找了多种金属制造储氢材料，其中镧镍合金因价钱低廉、储氢量大且具有可逆地吸放氢气的优点，被认为是其中的佼佼者；超导材料是一种在低温条件时可达到零电阻，能够无损耗地传输电能的材料，5G通信网络的实现就离不开超导材料，但是超导材料要在零下几百摄氏度的温度下才能达到零电阻的性能，这极大限制了超导材料的应用，而稀土元素镧的加入大大提高了超导材料的临界温度，由镧、锶、铜、氧组成的陶瓷材料在14℃温度下仍然存在超导迹象。
多种稀土元素都具有强大的磁性，其中钕铁硼合金更是被称为“磁王”，如果在手掌和手背上各放上一块稍大的钕磁铁，强力的磁场可以生生把骨头弄裂。“磁王”在我们身边可以说是到处都是，比如耳机、电吉他、硬盘、麦克风等都有它的身影。阿尔法磁谱仪用于在太空中探测暗物质和反物质（暗物质是指那些不发射任何光及电磁辐射的物质。反物质指由反粒子，即带正电的电子和带负电的质子构成的物质），它的核心部件就是用“磁王”制造的，目前已发现了大量反粒子以及暗物质的候选体，找到这些物质，也许就能解释宇宙的起源和预测物质未来的发展。
稀土，中国底牌
稀土元素的作用太多了，工业发展已经离不开它们，而稀土与中国的关系可以说是密不可分了。
目前中国是全球稀土储量最大、产量最大和出口量最大的国家。中国目前已形成完整的稀土工业体系，具有完整的采选、冶炼、分离技术以及装备制造、材料加工和应用工业体系。我国的徐光宪院士提出的稀土串级萃取理论，把单级设备串联起来，经过多次分离，可以得到更纯的成分，这对苦于不知如何高效提纯多种元素伴生的稀土矿的矿工厂来说可算是解决了最根本性的问题，目前仍是稀土产业提炼的重要理论支柱。
中国使用稀土矿作为外交武器是有先例的。2010年9月，“日本巡逻船在钓鱼岛冲撞中国渔船事件”发生后，中国停止向日本出口稀土，随后日本很快释放了被逮捕的中国渔船船长。
美国政府问责局曾发布一份报告，其中提到：“如果中国禁运稀土材料，那么中国之外的几乎所有汽车、计算机、智能手机和飞机装配线都可能被关闭，依赖稀土的美国和北约武器系统也将如此。”
中国的稀土矿对美国乃至全世界是这么重要，面对小小稀土的威胁，“超级大国”也要低头。
