在冷兵器研究所之前的文章《土木堡之败明英宗该不该背锅？指挥差一截，还低估瓦剌的铁骑大军》《这锅王振背了570年，明英宗要是走紫荆关，能避免土木堡惨败吗？》中，我们讲述了土木堡之变的战前局势。接下来我们要探讨土木堡之变前发生在鹞儿岭的两场激战，这两战中吴克忠、朱勇两部战兵3-5万人覆没，导致亲征军损失了大量精锐兵力和大部分骑兵力量，可以说是土木堡之变的关键前奏。
▲图中红圈即鹞儿岭，南面为鸡鸣山
也先原计划将明军引诱到大同以北的塞外进行歼灭。在这个计划失败之后，也先被迫尝试在宣府附近歼灭明军。需要强调的是，不必格外抬高蒙古军的战斗力。也先的十万左右的大军当中，真正战斗力强悍的只有2万瓦剌兵，而绝大部分的鞑靼兵无论是战斗意志、作战技巧还是装备都不宜过于高估，不然也解释不了人口多达200万的鞑靼人为何会被瓦剌压制了。土木堡之变的情况是，明军离居庸已经很近，只要精心提防蒙古军自后方的追击，就能安全进入居庸关。但为何会有吴克忠、朱勇两部在鹞儿岭的惨败呢？
▲瓦剌铁骑是也先的看家力量
这里做出一个推测，吴克忠和朱勇的任务都不仅仅是提防也先袭击后方，而是试探也先主力，并和也先作战。明英宗的计划很可能是等骑兵部队与也先部激战时，自己再率领主力赶到，而宣府的兵力也可以杀出城外，自己就能对也先取得大捷！明军的骑兵力量是不宜低估的，而且除了瓦剌铁骑能够与明军骑兵对冲，鞑靼骑兵的单兵战斗力远比不上明军骑兵。数量较少的明军骑兵与蒙古军激战较长时间撑到主力赶到，理论上是没有问题的。
▲明军骑兵
然而让吴克忠、吴克勤兄弟仅仅率一万人去试探也先，怎么也是送羊入虎口。虽然吴家兄弟都是归化明朝的蒙古人，擅长机动作战，但完全无力与用兵老练的也先周旋，接触之后吴家兄弟被缠住无法脱身，很快全军覆没。《明英宗实录》：车驾将发。宣府谍报虏众袭我军后，遂驻跸遣恭顺侯吴克忠为后拒，克忠力战败没。将晚报至，又遣成国公朱勇，永顺伯薛绶领官军四万赴之。勇、绶至鹞儿岭，冒险而进，遇虏伏发，亦陷焉。得到吴家兄弟阵亡，军队覆没的消息，明英宗又派出了朱勇部4万人（可能有缺额）作为后拒，这支部队同样有很高的骑兵比例。如果认为明英宗的意图正是和也先决战，那么后拒部队不是在大军后方保护，而是要向北越过鹞儿岭，就都解释得通了。由于朱勇所部大部分都是精锐骑兵，也先实际上想要吃掉朱勇部数万人并不容易，怎么也要经过一段时间的苦战，那么明英宗也能率领主力来支援。
▲名将朱能之子朱勇战死在鹞儿岭
但是按照《平阴王朱勇神道碑》的说法：至鸡鸣山，军未及阵，监军刘僧不度地形及兵之虚实，率其所部突入隘口。王惧僧失律，促兵进援。伏发，僧众陷没。王遂力战以薨。也就是明英宗安排的监军刘僧贪功冒进，突入鸡鸣山、鹞儿岭一带的危险地势，朱勇不得不仓促率军跟进，结果在也先老练的用兵下很快“全军覆没”。蒙古军应当趁乱是对朱勇等将领进行了迅速斩首，因此明军骑兵部队很快溃散，即便未死者也抛弃装备盔甲逃散不敢归队，失去战斗能力了。现在，亲征军失去了数万精锐和绝大部分的骑兵机动力量。明军也因为吴克忠、朱勇所部的全军覆没而失去斗志。
当然，这时候明英宗如果当机立断，选择扎营在桑干河附近，至少可以撑一段时间，只要拖到援兵从关内杀来，或许还有生机。须知此时也先的主力还在鹞儿岭一带，距离明军尚有一段距离。但明英宗却下令扎营在地势高，缺乏水源的土木堡。可见朱勇所部败亡给他造成了巨大的恐惧，对于在河边扎营对抗蒙古铁骑的冲击毫无信心，因此才选择这样高峻的地形扎营。此后,也先从鹞儿岭方向冲杀过来,顺势攻克保安城,并控制了桑干河的水源。至此，二十万明军覆没的结局已经无法挽回。这就应了那句拿破仑的关于狮子和绵羊的名言……
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