冷兵器战争史中，骑兵在速度、耐力与冲击力方面比步兵有着明显的优势。而马匹的养殖规模常常也成为一个王朝战斗力强弱的关键因素之一，明末思想家王夫之在他的历史评论中写道：“汉唐之所以能张者，皆唯畜牧之盛也”。
汉武帝时期的对外扩张是“厥先祖父，曝霜露，斩荆棘”的结果，在汉朝前期数十年的隐忍之后，汉武帝所组织和壮大的汉朝骑兵多次深入大漠数千里，对匈奴发动了持续的大规模打击。这些战争在形成“漠南无王庭”的局面，维护汉朝边境安全的同时，也造成了战马的严重损失，这让他不得不停止对外的军事扩张。那么，版图曾经局促于中原地区的汉朝，到底是如何发展了支撑汉武帝打击匈奴的骑兵呢？汉武帝时期数十万战马又是从何而来呢？
在汉武帝成功地发动对匈奴战争之前，汉朝筚路蓝缕的养马业大致经历了以下几个阶段：
第一、战国至汉朝初年中国严重缺马的阶段
战国至汉朝初年，我国处于一场持续数百年的战争环境之中，汉朝更是在秦末大动乱中立国，当时国内一贫如洗，户口减半，物资储备不足，军事力量大大减弱，战马尤其缺失。在古代中国，马匹曾经是尊贵身份的象征之一，伏波将军马援曾说“马者，兵甲之本，国之大用，安宁则以别尊卑之序，有变则济远近之难”，但是在汉朝初期，“别尊卑之序”的现状则是：“自天子不能具醇驷，而将相或乘牛车”，意思是全国都找不出毛色相同的四匹马来给刘邦拉马车，将相只能乘坐牛车，汉朝初年的窘境可见一斑。
第二、汉朝发展养马业的转折点——汉高祖的“白登之围”
汉四年八月，汉高祖刘邦下令在全国征收“算赋”，“为治库兵车马之用”。所以，汉朝发展养马业绝不是为了满足“别尊卑之序”的需求。除此之外，还有一个重要的历史事件让刘邦深刻地认识到“治库兵车马”的必要性，那就是著名的“白登之围”。汉七年（公元前200年），刘邦率领三十二万大军在追击叛变的韩王信的同时乘势打击匈奴，结果却被匈奴冒顿单于围困在白登山七天七夜（至平城，为匈奴所围，七日不得食），若不是最后采用了陈平的密计，刘邦能否脱困还是未知，此时刘邦才清楚地意识到大汉与匈奴的之间的差距不是一丁半点。
所以，在解围之后他并没有急于报复，而是理智地采用了刘敬的和亲政策，换取一时的和平。自此直至汉武帝时期，汉朝为了不与匈奴发生正面冲突，一直采用奉送礼物以及和亲的方式与匈奴维持相对缓和的关系。
而刘邦以卧薪尝胆的姿态，自白登山被困之后下定决心发展养马业，壮大骑兵力量。因为他深知“车骑者，天下之武备也！”
第三、汉武帝及之前的汉朝统治者对养马业的扶植
上文已经提到，早在汉四年八月汉高祖已经为了发展骑兵而下令在全国征收“算赋”（即人头税，当时汉朝所有十五岁至五十六岁的人，每人每年都要缴纳一百二十钱的算赋）。之后，又有多位统治者颁布了不同的诏令以发展养马业。比如：
1、汉文帝时期
汉文帝时期颁布了“复马令”，鼓励民间养马规定凡是养殖一匹马的农民，可以免除他家三个人的兵役，甚至可以用捐马的形式来给自己赎罪。
禁止民间屠杀马匹，并且明确规定：“盗马者死”。
严厉禁止优良马种外流（禁马高五尺九寸以上，齿未平，不得出关），史称“马弩关”。
2、汉景帝时期
汉景帝时期专门设置了三十六所养马用的“牧苑”，并继续鼓励民间养马。
3、汉武帝时期
汉武帝时期又开始征收“马口钱”，为的就是给刚刚起步的大汉骑兵增加补助。同时设立和健全了马政的管理机构。而汉武帝对匈奴作战时期更加注重养马业，《史记》记载：“天子为伐胡，盛养马，马之来食长安者数万匹，卒牵掌者关中不足，乃调旁近郡。而胡降者皆衣食县官，县官不给，天子乃损膳，解乘舆驷，出御府禁藏以赡之。”很明显，与马匹相比，汉武帝堪称是视金钱如粪土了。他的这种态度也成为鼓励民间养马的良好宣传手段。
第四、汉武帝在位前期——养马业的全盛期
经过政府的大力提倡，等到了汉武帝时期，一片胜景出现了——“牛马成群，农夫以马耕载，而民莫不骑乘”，当时仅仅国营的牧苑中，就有四十万匹马！民间已是“众庶街巷有马，阡陌之间成群，而乘字牝者傧而不得聚会。”于此同时，张骞出使西域，打通丝绸之路后，也让西域的优良马种也被引入大汉，这真是锦上添花！
此时的汉朝空前繁荣，马匹的规模也使汉朝的骑兵得到了充足的发展。终于，在对匈奴隐忍七十年之后，汉武帝终于开启了反击匈奴之战，这场战争历时四十四年之久。期间，骑兵发挥了重要的作用——没有骑兵的优势，汉朝长途奔袭打击匈奴几乎是不可实现的。在多次大规模战争中，汉朝发动了多达十余万的骑兵。雄厚的经济实力，优良而大规模的战马储备再加上卫青、霍去病等军事天才的出色领导，汉朝终于在对匈奴作战中取得了辉煌的胜利，并最终造成了“漠南无王庭”的局面。
但是，汉武帝的连年对外战争造成战马的巨大损耗。比如《史记》记载，元狩四年（公元前119年）的战争中“大将军将六将军仍再出击胡，得首虏万九千级……而汉军之士马死者十馀万……两军之出塞，塞阅官及私马凡十四万匹，而后入塞者不满三万匹”。
大汉立国后隐忍数十年，闷声搞养殖，后来终于在汉武帝时期达到了巅峰，并且汉马给汉朝扩张立下了“汗马功劳”。但是，马匹的成长及训练有着不可一蹴而就的周期，如果使用无度就很难恢复。所以贰师将军李广利出征时，就因为缺少马匹，不得不回到数十年前的步兵作战。正是因为缺少战马的支持，武帝后期不得不停止对外扩张（自（卫）青围单于后十四岁，以汉马少，故久不伐胡）。于此同时，汉朝在持续对外战争的冲击下，百姓也是怨声载道，国内出现了前所未有的危机，也真是“兴也战马，衰也战马”。
