我们常常说，鱼的记忆只有7秒，但是你知道吗，即使只有7秒的记忆，在面对恐惧的7秒里，鱼也会像人类一样感到害怕，它们的大脑会像人类一样发生剧烈的活动和积极的信息传递，指导它们对恐惧的对象做出反应。科学家们通过研究斑马鱼害怕时大脑是如何活动的，来找到更多关于恐惧产生的机制和信息，这将有助于科学家开发更好的治疗与恐惧相关的精神疾病的方法。
为什么恐惧很重要？
在我们的日常经历中，我们经常感到害怕，害怕危险的东西，比如蛇和其他有毒的动物，害怕高处、害怕坏人，等等。在电影《恐惧》中，主角们恐惧的东西也不外如是，斯蒂芬的哥哥死于车祸，因此他对汽车和死亡有着天然的恐惧；谢丽尔的父亲在屠宰场工作，致使她对肉类心生抵触；奎德则在6岁时目睹了父母被破门而入的男子杀害的惨状，血腥的阴影时刻笼罩心头。这样看来，恐惧通常来源于亲身经历或者前人经验。
恐惧在动物身上也可以看到，当一只动物察觉到可能对它造成伤害的东西时，这种情绪会引起一种快速而短暂的警觉状态。正如我们在《动物世界》的镜头下看到的，斑马在草原上悠闲地吃草，边咀嚼边转动着眼睛观察周围的环境，镜头一转，几头狮子潜伏在灌木丛中虎视眈眈，冥冥中好像发令枪一响，狮子蹿了出去，但是刚刚还在不远处吃草的斑马已经跑出了很远，动物对恐惧的反应有助于在危险的情况下保护它。人类也是一样，恐惧感可以让我们提高警惕性，规避不必要的伤害。
虽然许多研究人员认为恐惧和焦虑是不同的东西，但两者都涉及一种消极的危险感。焦虑是当我们预感坏事即将发生时产生的情绪；恐惧是当我们真正经历不好的事情时会产生的情绪。过度的恐惧情绪，是被称为焦虑症的精神疾病的症状之一。焦虑症是当今世界的主要精神健康问题之一，目前可用的治疗方法较少，而关于恐惧的研究结果将有助于焦虑症的治疗。
用动物研究恐惧
通过使用神经成像技术，我们测量到恐惧是由大脑的某些部分产生的，如杏仁核、扣带皮层和中脑中被称为中脑导水管周围灰质区的区域，它们与感官(视觉、听觉、嗅觉、触觉和味觉)一起对危险做出反应。但出于安全考虑，进一步的实验无法再在人类身上进行，因此，我们对恐惧以及大脑如何控制这种情绪的了解大多来自对斑马鱼的研究。
斑马鱼是一种小型水族馆鱼类，因为它们幼体透明，发育迅速，容易繁殖，大脑结构也和我们的相似，同样拥有左右脑，具有复杂的神经网络和许多神经细胞，有传递信号的化学物质，因此我们可以用它来研究神经学方面的问题。
斑马鱼的警报物质
斑马鱼受伤时会在皮肤中产生一种特殊的警报物质，向其他斑马鱼发出警告信号，其他斑马鱼闻到后，会更加谨慎，并会成群结队地游来对其进行保护。它们还会更不规则地游动(呈之字形)，既降低被吃掉的可能性，又搅动沉积物(海底的树叶、沙子或泥土)使水变浑浊。有时斑马鱼也会在原地停止不动，降低捕食者看到它们的可能性。在实验中，神经科学家和行为科学家可以观察这些行为，以确定鱼是否害怕。他们发现，斑马鱼做出这些动作时，它们体内的血糖、血红蛋白、肾上腺素和去甲肾上腺素等都会升高，大脑中细胞相应激素的分泌也增加了，斑马鱼的恐惧反应跟人类几乎没有区别。
2014年，研究人员发现，当警报物质的味道消失时，对斑马鱼的影响并未消失，斑马鱼大脑中会继续释放血清素，使它继续保持谨慎，警惕周围是否还有捕食者，这种“一朝被蛇咬，十年怕井绳”的状态，就是我们所说的焦虑症。
当研究人员给斑马鱼注射了一种血清素阻碍剂后，血清素无法再产生作用，结果鱼虽然闻到警报物质时害怕，但警报物质消失之后鱼儿却不再感到焦虑。因此这种新药物有利于治疗鱼儿的焦虑症。
我们的大脑和斑马鱼的大脑一样，每天都在处理复杂多变的情况，通过释放血清素等神经递质，使你保持警惕来应对可怕的事情。在血清素的帮助下，我们可以在两种应对可怕情况的策略之间进行转换:逃离已知的危险，或者谨慎地观察周边环境，是否存在未知的危险。而对斑马鱼大脑中血清素阻碍剂的研究有助于我们开发治疗恐惧相关的精神疾病的新药物，改善人类的精神顽疾。
