清朝嘉庆四年（1799年）正月，乾隆皇帝病逝于紫禁城养心殿，享年89岁。正月十三日，嘉庆皇帝下旨逮捕了乾隆生前最宠信的大臣和珅，并查抄了和珅的家，抄得黄金三万三千五百两（折合白银约五十万两），白银三百万两，此外还有大量的珠宝、古玩，因此民间有了“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的说法。值得一提的是，民间有些关于和珅被查抄出白银数亿两的说法，都是出自于野史上的记载，未被清朝官方认可。
正月十八日，嘉庆帝赐和珅自尽，这位乾隆朝中最有权势的大臣，在乾隆帝去世仅十几天后，就随先帝归天去了。令人感到疑惑的是，和珅在乾隆执政时期贪污了那么多钱，而且已经是公开的秘密，乾隆为什么不杀和珅呢？要回答这个问题，首先就得来看看和珅对乾隆来说到底有什么用？
大家都知道和珅是个大贪官，但是很多人可能不知道和珅其实是个非常有才华和能力的人。他精通满、汉、蒙、藏四种语言，熟读四书五经，在当时的满人中算是个非常杰出的人物。乾隆身边有能力的大臣不少，可他们都是汉人，虽然这些人的忠诚并没什么问题，但乾隆更希望自己的心腹是满人。而当时上层的满人过惯了安逸富足的生活，大多数都成了纨绔子弟，不堪重用。此时和珅的出现正好解决了乾隆身边的人才危机，所以在不到十年的时间里，和珅就从一个三等侍卫，晋升成为了正一品的高官。
除了才华出众外，和珅还是个顶级的理财高手，后来嘉庆皇帝从和珅家里查抄出那么多财产，里面有很大一部分其实是和珅通过经营当铺、银号等生意赚过来的。当然，和珅的生意也未必都是合法经营。最起码他身为大清高官，拥有别人根本无法接触到的各种内幕消息以及特殊的经商渠道。这些都是让人躺着也能赚钱的优势，只是和珅用自己的理财天赋将这种优势发挥到了极致。
乾隆皇帝是个花钱非常大手笔的主，除了酷爱收藏各种奇珍异宝之外，还喜欢出去旅游。皇帝旅游的花费和寻常人可完全不是一个概念，各种仪仗、车马、安保每一项都是很大一笔开支。所以在出去浪过几次之后，乾隆帝内帑（皇帝的私房钱）的银子就捉襟见肘了。
为了解决财务危机，乾隆就找和珅来出主意。和珅果然没让乾隆失望，很快就想出了一个办法，彻底将乾隆从财务困境中解脱了出来。和珅建议设立一项让犯罪的官员以钱顶罪的制度，即议罪银。根据官员犯罪情节轻重，以罚没多少不一的银子来免除一定的刑罚，罚没的银子不进国库，而是直接交到内务府库银（即乾隆的私房钱）。
从此，议罪银制度迅速在全国展开了。没过多长时间，乾隆皇帝就赚的盆满钵满。而对于那些贪腐的官员来说，万一被抓到把柄，只要花钱就能减免惩罚，那自然是再好不过的事情。因此也纷纷对议罪银这一政令表现出了强烈拥护的态度。和珅也趁着乾隆皇帝在议罪银上大肆捞钱的同时，跟着捞了一把。
对乾隆皇帝来说，虽然明知和珅也捞了不少油水，但这只是当时官场中的普遍现象。而且和珅是他最得力的助手兼财务顾问，自己吃肉的同时，给“小弟”捞点汤喝似乎才是合情合理的事。乾隆怎么好意思去杀和珅呢？
此外，和珅在处理政务方面的能力也很强。乾隆皇帝爱玩，爱搞文学创作（虽然水平不怎么样），所以放在工作上的时间就非常有限了。幸亏还有个和珅，能帮他将大清国各种杂七杂八的政务都处理的井井有条。和珅除了会捞钱外，更会赚钱，这项能力几乎无人可以替代，这样称心如意的一位手下，乾隆有什么理由去杀他呢？
