宋朝在太祖赵匡胤和太宗赵光义两任皇帝的努力之下，终于消灭了后蜀、南唐、吴越等政权，太宗赵光义也终于可以腾出手来专门对付北方的北汉和契丹。他在太平兴国四年（公元979年）耗费巨大代价最终消灭了北汉，但当他所率领的北宋部队直接与契丹交战时却一再失利。
在消灭北汉之后，赵光义突然宣布部队直接向东北方向进发，目的非常明确——打击契丹在中原地区的势力，收复燕云十六州！但是他明显过于急躁了，当时的部队在与北汉交战中就已经元气大伤，此次在未经任何休整的情况下继续北伐，最终在契丹的打击下遭遇了前所未有的惨败。赵光义本人也在战争中受伤，甚至差点被俘。
辽乾亨四年（公元982年）辽景宗耶律贤驾崩，继任的是年仅十二岁的耶律隆绪。宋太宗认为此时的辽国母后干政，主少国疑，实在是北伐的一个绝佳的机会。除了辽国内部出了问题（北宋政府是如此设想的）之外，北宋经过了数年的休养生息，经济和军事实力也都有了很大的进步。所以，宋太宗集结了全国最精锐的二十万大军再次北伐，此次赵光义并没有御驾亲征，而是命曹彬、米信等人兵分三路分别出击。
但是这次北伐依然以北宋的惨败告终。宋太宗最终接受了教训，此后再也没有组织大规模的北伐战争，而是将战略调整为重点发展步兵防御。
但是两次北伐的惨败却给北宋的军队带来了巨大的心理打击，在此后二十年时间中，北宋一直都是“谈辽色变”。最典型的证明就是宋真宗景德元年（公元1004年）辽国大规模南下之时竟然一路冲垮北宋的所有防御，深入北宋境内近千里，直接打到了黄河边。宋真宗本人都已经计划放弃首都出逃了，如果不是因为寇准等人力谏宋真宗御驾亲征，则北宋真的有灭国的风险了。
