自从1898年“戊戌政变”之后，慈禧太后和光绪皇帝的关系彻底破裂，慈禧对光绪的厌恶程度也达到了顶点。此后，慈禧太后多次想要废掉光绪皇帝，另立新君。但由于各国公使的反对，慈禧又不敢得罪洋人，所以废帝之事就一直拖了下来。
不过，当时清朝想要废除光绪皇帝的却并不只有慈禧，还有两个人甚至比慈禧更想要把光绪拉下马，他们就是庆亲王奕劻和时任军机大臣兼外务部尚书的袁世凯。
庆亲王奕劻是乾隆皇帝的曾孙，到了光绪这一朝，已经成为远支宗室了。起初他的爵位只是辅国将军，在清朝宗室爵位中，排在末端。但奕劻善于揣摩慈禧的心思，同时又舍得在总管太监李莲英身上使银子。经过几十年的“奋斗”，他竟然成功逆袭，不但掌握了大权，还成了清朝最后一位获得世袭罔替资格的“铁帽子王”。
奕劻知道慈禧非常厌恶光绪，一直想找人取而代之。起初奕劻对皇位也没有什么非分之想，因为慈禧看中了端王载漪的儿子溥儁，并立他为大阿哥（地位相当于太子）。后来载漪在“义和团运动”中，支持义和团扶清灭洋，结果导致八国联军侵华。事后，载漪父子遭到流放处罚。光绪皇帝继承人之位就空了出来。
奕劻因在八国联军侵华期间议和有功，被晋升为首席军机大臣兼外务部外务大臣，成为晚清首屈一指的实力派人物。此时，奕劻开始对帝位有觊觎之心了。不过，他不是想自己当皇帝，而是想把他的儿子载振推上皇位。当时奕劻之所以有这个底气，除了自己手握大权之外，他还有个重要的左膀右臂，那就是掌握着北洋新军的袁世凯。
袁世凯早年在朝鲜发迹，但他真正飞黄腾达是从“戊戌政变”之后开始的。当时，以光绪帝为首的维新派看中了袁世凯手头的北洋新军，于是想拉拢他对慈禧太后实施兵谏。可没想到袁世凯表面上满口答应誓死效忠皇上，背地里却做了“二五仔”，向慈禧告发了维新派的计划。结果，慈禧太后立即发动政变将维新派势力彻底铲除，谭嗣同等维新派骨干被斩于菜市口，光绪皇帝则成了不戴枷锁的囚徒。因此，光绪皇帝对袁世凯的仇恨，甚至超过了对慈禧的仇恨。
“戊戌政变”后，袁世凯得到了慈禧太后的重用，先后担任了山东巡抚、直隶总督兼北洋大臣等职务。同时，袁世凯和庆亲王奕劻的关系也越走越近，庆王府里无论是生了孩子，死了人，或是过个生日等等。袁世凯都要大把大把的往里面送银子。
后来奕劻想让自己儿子当皇帝的心思被袁世凯察觉了，他当即表示鼎力支持。当年袁世凯背信弃义出卖了光绪皇帝，但这次承诺却必然是发自肺腑。因为，光绪帝和袁世凯已然成了死对头。慈禧太后又已是风烛残年。万一慈禧一死，光绪重新掌权，袁世凯就吃不了兜着走了。与其把命运交给时间来做决定，还不如自己主动出击，废掉光绪，拥戴奕劻的儿子载振为皇帝。对袁世凯来说，这应该是最好的选择了。
不过，奕劻和袁世凯的废帝阴谋还没实施，就被人告发到了慈禧太后那里。慈禧马上就意识到了一种强烈的威胁。虽然她也多次想废掉光绪，而袁世凯拥戴的载振也是皇家血脉。但如果废帝之事由袁世凯主导，那无论是对爱新觉罗家族还是对她个人，都将会大难临头。
于是，慈禧当即下令将听命于袁世凯的北洋军第六镇官兵全部调出北京，改由忠于自己的铁良率北洋军第一镇来接防。为了避免节外生枝，她还同时派奕劻去清东陵去视察工程。等奕劻视察完毕回到北京时，京城中的一切大事都已一锤定音。慈禧宣布立醇亲王载沣的长子溥仪为嗣，封载沣为摄政王。奕劻和袁世凯的废帝阴谋还没开始，就宣告结束了！
