在寻找火星生命的过程中，科学家们最不想看到的，就是有来自地球的微生物搭乘探测器到火星定居。为此，科学家们设计了一个实验来对地球上一些最顽强的细菌进行终极存活测试。
在2012年登陆火星的NASA的好奇号探测器经过严格的灭菌，以避免地球上的细菌搭乘好奇号而来到火星。但依然有人认为一些生命力非常顽强的微生物有可能在这次旅行中存活下来。图片来源：NASA/JPL-CALTECH
科学家们用氦气球把400万个短小芽孢杆菌SAFR-032（一种生命力极强的菌株）的孢子运送到大气层边缘，这样这些孢子会暴露在极冷、极低气压和极强太阳紫外线的环境中。
这是为了模拟火星上的环境，这样科学家们能够更好地评估哪些微生物或哪类微生物最可能导致污染。
“我们需要确认的是一旦我们在火星上发现生命，那一定是火星生命，而不是我们从地球上带过去的生命。”NASA首席科学家Ellen Stofan说。
“当然对于有水的地方，当我们去探测它们的时候，需要小心——非常小心。而那些地方很有可能是最为有趣的地方。”她补充说道。
首先测试的这个菌株是常常在组装太空飞船的无尘工作室里被发现。测试样品分为四组，每组各100万个孢子。第一组暴露在近太空环境中6个小时，第二组12个小时，第三组18个小时，第四组24个小时。然后实验舱用降落伞返回地球以备检查。
太空飞船飞抵火星需要7个月或更长时间，但即使只在近太空环境中暴露很短的时间，科学家们仍预计能看到细菌会有所变化。
我们的预期是我们能够测量到这些孢子存活力的下降…这样我们就能够通过外推法，推断更长的时间段存活力的下降情况。”NASA艾姆斯研究中心的微生物学家David Smith说。
除了寻找出存活的孢子外，科学家们还要分析细胞的基因组，以发现暴露于同温层后基因组是否会有变化。
“值得期待的是，这一工作将会告诉我们哪种污染会可能发生。这是这项研究的真正意义所在。” Smith说。
和之前在国际空间站外面进行过的实验不同，即将进行的这个E-MIST实验（Exposing Microorganisms in the Stratosphere，将微生物暴露于同温层）把孢子铺成一个薄层，这样它们就无法隐蔽在已经被杀死的细胞下。Smith补充道。
去年他们已完成过了一次对E-MIST实验舱的实地测试，现在实验舱将进行正式飞行。到目前为止，气球发射地新墨西哥的气候条件还不适合飞行。下一个发射日期应该是本周日（即10月11日，译者注），Smith说。
翻译：无穷的探索
