封禅是指中国古代帝王在太平盛世或天降祥瑞之时祭祀天地的大型典礼。古人认为群山之中泰山最高，因此人间的帝王应该到泰山去祭祀天地，向天地汇报自己重整乾坤的伟大功业，并以此表明皇权受命于天。
不过，封禅作为古代帝王的最高大典，并非每一位皇帝都有资格享受这一殊荣。事实上，在上下五千年的历史中，只有六位皇帝经历过泰山封禅，他们是：秦始皇嬴政、汉武帝刘彻、汉光武帝刘秀、唐高宗李治、唐玄宗李隆基、宋真宗赵恒。
秦始皇建立了中国历史上的第一个大一统王朝，也是第一个使用“皇帝”称号的君主。他对中国历史影响深远，奠定了后世两千余年政治制度基本格局，这是任何一个帝王都无法与之比拟的功绩。
秦始皇统一天下后，于公元前219年开始东巡。他先到邹峄山（今山东邹城境内）祭告天地，并刻石赞颂功业。之后又从泰山之阳登山，在岱顶行登封礼。然后从泰山之阴下山，在梁父山行降禅礼。这是中国历史上举行的第一次泰山封禅大典。
汉武帝是西汉第七位皇帝（含前后少帝），他在位期间采取积极的扩张政策，为中国开辟了空前辽阔的疆域，奠定了汉地的基本范围。后世经常将“秦皇汉武”互相衔接，以此来赞颂汉武帝的雄才大略与不世之功。
公元前110年，汉武帝率群臣东巡至泰山，并举行了隆重的封禅大典。泰山封禅结束后，汉武帝宣布并改年号为“元封”，以当年十月为元封元年。
汉光武帝是东汉的开国皇帝，他以汉室远支宗室的身份起兵反抗王莽统治，并在群雄逐鹿中逐渐胜出。经过长达十二年的战争，汉光武帝重新统一了天下。之后他励精图治，努力发展经济，开创了中国历史上“风化最美、儒学最盛”的时代，史称“光武中兴”。
公元56年，汉光武帝率群臣至泰山。他效仿秦始皇和汉武帝的封禅礼仪规制，在岱顶行登封礼，在梁父山行降禅礼。封禅结束后，汉光武帝宣布改年号为“建武中元”。
唐高宗是唐朝的第三任皇帝，也是历史上在泰山举行封禅大典的第四位皇帝。不过与前面三位比起来，唐高宗实在是名不副实，令人尴尬。唐高宗一生没有什么特别拿得出手的功绩，虽然他在位期间使唐朝版图达到极盛，但这份功劳的奠基者却是他的父亲——唐太宗李世民。唐高宗生性懦弱，在军国大事方面经常举棋不定。他眼睁睁看着皇后武则天从自己手中一步步攫取大权却毫无办法。在他去世几年后，武则天就自立为帝，改国号为“周”。因此从某方面来说，唐高宗其实是一位亡国之君。
公元665年，唐高宗在皇后武则天的怂恿下，率文武百官及各国使节至泰山举行封禅大典。值得一提的是，在此次封禅大典中，武则天违反传统（此前没有妇女参与封禅的先例）率领后宫妃嫔以及皇族亲眷作为第二队参与了泰山封禅，以此向世人表示她具有与皇帝平起平坐的地位。
唐玄宗是唐朝历史上知名度最高的皇帝之一。他前半生勤于政事、任用贤能，开启了唐朝的极盛时代，史称“开元盛世”。后半生却因为怠慢朝政、宠信奸臣等多方面原因而引发了“安史之乱”，给唐朝百姓带来了巨大的灾难。换句话说，如果唐玄宗能英年早逝，那他的历史地位甚至会超过唐太宗。所以活得太久有时候也未必是一件好事。
公元726年，唐玄宗率文武百官、功臣贵戚、外国使节，从东都紫微城（洛阳）出发，至泰山举行封禅大典。由于当时唐朝正处在太平盛世之中，所以唐玄宗的泰山封禅也算得上是实至名归。
宋真宗是宋朝的第三任皇帝，也是中国历史上最后一位参与泰山封禅的皇帝。宋真宗在位初期广开言路，勤政治国，使得国内经济日趋繁荣。然而和历史上那些雄才伟略的帝王比起来，宋真宗实在没有能够拿得出手的“干货”。1004年，辽国大军侵犯宋境，在两国军力相当的情况下，性格怯懦的宋真宗却选择了以每年送给辽国大量岁币为条件，与辽国达成和解协议，史称“澶渊之盟”。因此，宋真宗和唐高宗一样，也是一位举行了泰山封禅，却名不副实的帝王。
1008年，宋真宗率群臣至泰山，沐浴斋戒后他按事先拟定的礼注，在山上完成了祭天大典，之后又下到社首山行了祭地礼。为了表示对山神的敬意，宋真宗还册封了泰山神为“天齐仁圣帝”，封泰山女神为“天仙玉女碧霞元君”，并在泰山顶唐摩崖东侧刻《谢天书述二圣功德铭》。
自宋真宗封禅之后，再也没有哪位皇帝在泰山举办隆重的封禅大典。原本一锅好“汤”却被掺入了唐高宗、宋真宗这两碗“冷水”，严重影响了“汤”的质量与口感。这可能就是后来的皇帝对泰山封禅没有那么强烈期待的根本原因了。
