在许多人的印象中，总认为清朝之所以在后期如此羸弱，除了统治者没有积极拥抱变化之外，还有个很重要的原因就是官员太腐败，一切事情不问对错，只看利益。结果导致民怨沸腾，爆发了多场大规模农民起义，严重消耗了大清王朝的元气。不过，事实上和贪赃枉法的贪官相比，清朝还有一群不贪不占，却误国至深的官员，他们被称为“清流”。
所谓清流就是指那些以经世济国为己任，对自身道德要求很高，并且敢于直面弹劾权贵的官员。虽然清流派的官员也未必能完全做到廉洁自律，但和贪官污吏相比，清流派的官员在道德上自然是站在了制高点。
从老百姓的角度而言，清流派的官员个个铮铮铁骨，能直言朝政上的弊端，敢于和权贵作斗争。所以都可以算得上是好官。但是站在国家的角度去看待这个问题，清流派的官员就未必于国有利了。
首先需要指出的是，清流派官员主张廉洁自律，这一点是绝对值得肯定的。不过在一些军国大事方面，清流派的所坚持的主张用今天的话来说就是“坑”！
早在1840年鸦片战争爆发之初，朝廷中的官员就分成了主战派与主和派，其中主战派的主力就是朝廷的一大批御史和翰林。这些官员并不属于清朝统治阶级的最高层，但却拥有向皇帝直接上书的权力。他们个个满腹经纶，但对外部世界的变化却非常无知。他们把当时已经过工业革命的英国看成了西方的蛮夷，认为英国派出几十艘战舰就敢向大清挑衅无疑就是以卵击石。而结果清军被打的一败涂地的时候，他们又天真的认为不是英国人太厉害，而是清军太无能导致的。
后来清廷在英国人的胁迫下，签订了《南京条约》。这对那些坚持死战到底的言官来说，可谓是打击巨大。
到了19世纪70年代，以军机大臣李鸿藻（他和李鸿章没半毛钱关系）为首的清流派，成了为晚清政治格局中的重要力量。清流派主张改革弊政、肃整纲纪，坚决抵抗外国侵略。而当时的另一个重要派系“洋务派”则是主张要“师夷长技以制夷”，也就是学习西方的先进技术，以达到富国强军的目的。
清流派和洋务派的观点格格不入，所以两大阵营中的官员就在朝廷上明争暗斗。当时掌握国家最高权力的慈禧太后为了达到权力制衡的目的，也任由这两派官员相互弹劾、攻击。
清流派对国家耽误至深的一件事就要属发生在19世纪末的中日甲午战争了。
在19世纪80年代的时候，清朝的国力蒸蒸日上，国际地位不断提高，历史上将这一时期称之为“同光中兴”。在洋务派的努力下，清朝建设了一支亚洲排名第一的海军——北洋水师。可是就在一切都往好的方向发展的时候，清流派领袖翁同龢却认为海军就是个赔钱货，每年要投入那么多银子，但只是中看不中用。光绪皇帝采纳了翁同龢的建议，严禁北洋水师再添加新的“舰、炮、军火。”无奈之下，洋务派领袖李鸿章只能通过在天津的兵工厂，给北洋水师生产劣质的炮弹。
就在北洋水师“节衣缩食”的同时，日本却在全力建设海军，年均花费白银高达1000万两，而同期北洋水师的年均经费仅为200万两。
就在甲午战争开战前夕，深知中日双方实力差距的李鸿章极力劝阻不要贸然发动战争。但以翁同龢为首的清流派不断向光绪皇帝谏言，要给小日本迎头痛击。年轻气盛的光绪帝接受了主战派的建议，决定正式向日本宣战。
结果在甲午战争中，北洋水师全军覆没，清军损失惨重。最终在日本的胁迫下，签订了《马关条约》，其中光战争赔款一项，就高达两亿三千万两白银。从此以后清朝再也没能缓过气来，直至最终灭亡。
漂亮话好说，漂亮事难做。清流派不去考虑现实情况，只是站在道德制高点上，对许多事情指指点点，结果却是断送掉了大清王朝的基业。
